Vicino all’orario di chiusura sabato pomeriggio, 25 marzo 1911, un incendio scoppiò ai piani superiori dell’edificio Asch nella Triangle Waist Company. In pochi minuti, il tranquillo pomeriggio di primavera scoppiò nella follia, un momento terrificante nel tempo, sconvolgendo per sempre la vita dei giovani lavoratori. Quando l’incendio era finito, 146 dei 500 dipendenti erano morti. I sopravvissuti sono stati lasciati a vivere e rivivere quei momenti angoscianti. Le vittime e le loro famiglie, le persone di passaggio che hanno assistito ai salti disperati dalle finestre del nono piano, e la città di New York non sarebbe mai stata la stessa.

I sopravvissuti hanno raccontato gli orrori che hanno dovuto sopportare, e passanti e giornalisti hanno anche raccontato storie di dolore e terrore a cui avevano assistito. Le immagini della morte erano bruciate profondamente negli occhi della loro mente.

Molti dei lavoratori della fabbrica Triangle erano donne, alcuni giovani come 14 anni. Erano, per la maggior parte, immigrati ebrei italiani ed europei recenti che erano venuti negli Stati Uniti con le loro famiglie per cercare una vita migliore. Invece, hanno affrontato vite di povertà macinante e condizioni di lavoro orribili. Come gli immigrati recenti alle prese con una nuova lingua e cultura, i lavoratori poveri erano vittime pronte per i proprietari di fabbrica. Per questi lavoratori, parlare potrebbe finire con la perdita di posti di lavoro disperatamente necessari, una prospettiva che li ha costretti a sopportare umiliazioni personali e grave sfruttamento. Alcuni si sono rivolti ai sindacati per parlare per loro; molti altri hanno lottato da soli. La fabbrica del triangolo era un negozio non sindacale, anche se alcuni dei suoi lavoratori si erano uniti all’Unione internazionale dei lavoratori dell’abbigliamento femminile.

New York City, con i suoi caseggiati e le fabbriche loft, aveva assistito a una crescente preoccupazione per le questioni di salute e sicurezza nei primi anni del 20 ° secolo. Gruppi come l’International Ladies’ Garment Workers’ Union (ILGWU) e la Womens’ Trade Union League (WTUL) hanno combattuto per migliorare le condizioni di lavoro e la legislazione protettiva. Il Triangle Fire ha tragicamente illustrato che le ispezioni e le precauzioni antincendio erano tristemente inadeguate all’epoca. I lavoratori hanno raccontato i loro sforzi impotenti per aprire le porte del nono piano alle scale di Washington Place. Loro e molti altri in seguito credevano di essere stati deliberatamente bloccati-i proprietari avevano spesso bloccato le porte di uscita in passato, sostenendo che i lavoratori rubavano materiali. Per tutti gli scopi pratici, la scala antincendio al nono piano dell’edificio Asch non portava da nessuna parte, certamente non alla sicurezza, e si piegava sotto il peso degli operai che cercavano di sfuggire all’inferno. Altri aspettarono alle finestre i soccorritori solo per scoprire che le scale dei vigili del fuoco erano diverse storie troppo corte e l’acqua dei tubi non poteva raggiungere i piani superiori. Molti hanno scelto di saltare alla morte piuttosto che bruciare vivi.

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