NATO: 25 febbraio 1928 • Chicago, Illinois

Scrittore di commedie americane

Larry Gelbart ha iniziato la sua carriera di scrittore di commedie professionali al liceo. Da quel momento in poi, ha goduto di un enorme successo come scrittore di barzellette per comici, dialoghi per programmi radiofonici e televisivi, e sceneggiature per opere teatrali di Broadway e film di Hollywood. Nella sua lunga e variegata carriera, tuttavia, Gelbart è probabilmente meglio conosciuto come il creatore dell’innovativa serie televisiva degli anni ‘ 70 M*A*S*H. Army hospital in prima linea della guerra di Corea, lo spettacolo è stato uno dei primi a caratterizzare l’insolita combinazione di dramma e commedia che divenne noto come “dramedy” Il finale della serie M*A*S*H nel 1983 è stato il programma più visto nella storia della televisione fino a quel momento.

” Dopo anni di scrittura di materiale conforme all’immagine di un performer, sono stato in grado di provare a modellarne uno per il mio.”

Scrivere commedia al liceo

Larry Simon Gelbart è nato il 25 febbraio 1928, a Chicago, Illinois. Era il figlio maggiore di Harry Gelbart, un barbiere, e Freida (Sturner) Gelbart. Nel 1942, Harry Gelbart si trasferì con la sua famiglia a Los Angeles, dove iniziò a tagliare i capelli ad alcune delle più grandi star di Hollywood, come Gregory Peck (1916-2003) e Edward G. Robinson (1893-1973). Un giorno, mentre stava radendo Danny Thomas (un comico e attore che era allora l’ospite di un popolare programma radiofonico), l’anziano Gelbart iniziò a raccontare a Thomas di suo figlio Larry, che aveva un dono per scrivere commedie. Fino a quel momento, il sedicenne Larry Gelbart aveva scritto solo per piccole produzioni delle scuole superiori. Ma Thomas ha dato un campione del lavoro del giovane al capo scrittore per il suo programma radiofonico, a cui è piaciuto così tanto che ha invitato Gelbart a venire nel suo ufficio ogni giorno dopo la scuola per suggerire battute.

Lanciare battute a un grande programma radiofonico ha permesso a Gelbart di firmare un contratto con un agente. Nel 1945, quando Gelbart era uno studente di scuola superiore di diciassette anni, l’agente gli procurò un lavoro come scrittore junior in un grande programma radiofonico chiamato Duffy’s Tavern. “Non direi che stavo scrivendo a questo punto della mia vita”, ha ricordato Gelbart nella sua autobiografia, Laughing Matters. “Quello che stavo facendo era esercitare una particolare abilità che alcune persone hanno per inventare battute divertenti…. Su Duffy creeremmo trame, situazioni sciolte per agganciare il cast continuo di personaggi dello show per la mezz’ora, e questo è stato istruttivo.”

Dopo il diploma di scuola superiore, Gelbart fu arruolato nell’Esercito degli Stati Uniti. Quando ha completato il suo servizio militare, ha iniziato a scrivere per vari comici radiofonici, come Jack Paar (1918-2004) e Eddie Cantor (1892-1964). Nel 1948, si unì allo staff di scrittura di uno dei più grandi comici della storia, Bob Hope (1903-2003). Come parte del suo lavoro, Gelbart ha viaggiato con Hope mentre l’intrattenitore si esibiva per il personale militare degli Stati Uniti nelle basi di tutto il mondo. Gelbart era anche con speranza quando ha fatto il suo primo speciale nel mezzo ancora molto giovane della televisione, la domenica di Pasqua nel 1950.

Anche se gli speciali di Bob Hope sarebbero diventati un punto fermo della televisione per i prossimi quattro decenni, questo primo sforzo non è stato un esempio del successo che ne sarebbe seguito. Gelbart incolpò se stesso e gli altri scrittori per il fallimento dello show di approfittare della TV. “In termini di freschezza, il team di scrittura è venuto a vuoto”, ha ammesso in Laughing Matters, “scrivendo più di uno show radiofonico statico con telecamere mirate piuttosto che sfruttare il potenziale di un nuovo eccitante mezzo.”

Lavorando su Caesar’s Hour

Con quell’esperienza televisiva iniziale da cui imparare, Gelbart lasciò lo staff di Hope e iniziò a scrivere per alcuni altri programmi televisivi. Nel 1955, si unì allo staff di scrittura di Caesar’s Hour, uno spettacolo di varietà con il comico Sid Caesar (1922–). Cesare aveva precedentemente servito come ospite di Your Show of Shows (1950-1954), che ha contribuito a stabilire lo standard per la commedia nei primi giorni della televisione. Lo staff di talento del suo nuovo spettacolo ha caratterizzato un certo numero di giovani scrittori che sarebbero diventati leggende della commedia, come Mel Brooks, Neil Simon e Carl Reiner.

L’ora di Cesare è stata un’esperienza di apprendimento straordinaria per Gelbart, perché l’ospite talentuoso e oltraggioso dello show ha incoraggiato il suo gruppo di scrittori a provare qualsiasi cosa. “Tutto, ogni soggetto, era un gioco equo”, ha scritto Gelbart nella sua autobiografia. “Niente era troppo alla moda per la stanza…. Avevamo totale libertà.”

Dopo due anni di lavoro su Caesar’s Hour, e un’altra stagione di scrittura per la serie variety del cantante Pat Boone, Gelbart rivolse la sua attenzione alla scrittura di opere teatrali. La sua prima opera teatrale apparve a Broadway nel 1961. Sfortunatamente, Hail the Conquering Hero ha chiuso dopo solo sette spettacoli. Ma il prossimo sforzo di Gelbart ebbe molto più successo. L’anno seguente, lui e Bert Shevelove ha scritto Una cosa divertente è accaduto sulla strada per il Forum, con musica e testi di Stephen Sondheim. La produzione ha vinto un ambito Tony Award come Miglior Musical dell’anno. Gelbart e Shevelove anche raccolto Tony Awards per la loro scrittura, mentre Zero Mostel ha rivendicato l’onore per il miglior attore protagonista in un musical. Lo spettacolo è diventato un classico, ed è stato ripreso nel 1979 e di nuovo nel 1997.

Nel 1963, Gelbart seguì la produzione originale di Forum a Londra, e finì per vivere in Inghilterra per nove anni. Mentre era lì, ha lavorato su alcuni script di film e spettacoli televisivi, ma ha trascorso la maggior parte del suo tempo a guardare, e imparare da, televisione britannica. “Il meglio è davvero molto bello”, ha notato a Mchael Winship in televisione. “Penso che quello che ho imparato soprattutto è che si potrebbe usare la lingua…. Sono molto più giocosi con le parole.”

Creazione di M*A*S*H

Mentre si trovava a Londra, Gelbart ricevuto una telefonata dal produttore Gene Reynolds, che stava lavorando con la CBS per sviluppare una serie televisiva basata sul film di Robert Altman 1970 film M*A*S*H ambientato durante la Guerra di corea (1950 & endash; 53), il film (e del romanzo su cui è basato) racconta la storia di una squadra dell’Esercito degli stati UNITI di medici che lavorano in una M*A*S*H (Mobile Army Surgical Hospital) unità vicino le linee di battaglia. In un momento in cui il popolo americano erano profondamente divisi su U.S. coinvolgimento militare nella guerra del Vietnam (1954-75), il film ha ricevuto una grande attenzione per fornire una visione realistica e buia dei soldati in guerra.

Reynolds voleva sviluppare uno show televisivo che catturasse l’essenza del film: il suo commento audace sugli eventi attuali, così come il suo umorismo sarcastico. Il produttore ha chiesto a Gelbart di scrivere una sceneggiatura per l’episodio pilota (test iniziale) della serie. La CBS accettò la sceneggiatura di Gelbart e la versione televisiva di M*A*S*H fece il suo debutto il 17 settembre 1972.

Durante la sua prima stagione, lo show ha ricevuto una risposta mista da parte della critica televisiva e non è riuscito a trovare un pubblico. Infatti, si è classificato al quarantaseiesimo posto tra tutte le serie di rete alla fine della sua prima stagione, e Gelbart è stato sorpreso quando CBS ha rinnovato per una seconda stagione. Ma la rete ha preso una decisione chiave per cambiare la fascia oraria per M * A * S * H in modo che seguisse la commedia di successo All in the Family. Questo cambiamento ha permesso a molte persone di scoprire lo spettacolo per la prima volta. Mentre gli spettatori conoscevano i personaggi di Hawkeye Pierce, Trapper John, Henry Blake, Radar O’Reilly, Frank Burns e Margaret Hoolihan, lo spettacolo iniziò ad attirare un pubblico devoto.

Più di qualsiasi sitcom precedente (situation comedy), M*A*S*H combinava la commedia con momenti seri e tristi che spesso la facevano sembrare un dramma. Recensori anche coniato un nuovo termine, dramedy per descrivere il suo stile insolitamente downbeat di umorismo. Gelbart ha spiegato che ha dato alla serie un lato oscuro per commentare l’insensatezza della guerra. “Sentivamo tutti molto acutamente che , in quanto era in corso una vera guerra, dovevamo al audience pubblico prendere coscienza del fatto che gli americani venivano davvero uccisi ogni settimana”, ha detto al New York Times.

Come scrittore principale della serie, Gelbart ha scelto di concentrarsi sul personaggio di Hawkeye Pierce (interpretato da Alan Alda ). Ha modellato il personaggio—un chirurgo di talento e un burlone pratico che ha fatto frequenti osservazioni sulle assurdità della guerra-su se stesso. “È stata la prima volta che ho provato a scrivere un personaggio che parlasse come me, agisse come me”, ha osservato Gelbart nelle sitcom classiche. “Dopo anni di scrittura di materiale che sarebbe conforme con l’immagine di un esecutore, sono stato in grado di provare a modellare uno per il mio.”Il personaggio è diventato uno dei preferiti degli spettatori e ha reso Alda una grande star.

Gelbart lasciò M * A * S * H nel 1976. Anche se la serie era uno dei programmi più popolari in televisione in quel momento, il suo creatore sentiva di aver esaurito le idee originali della storia e voleva dedicare del tempo ad altri progetti. M * A * S * H rimase in onda per altre sei stagioni, vincendo quattordici Emmy Awards e godendo di una costante popolarità. Il finale della serie nel 1983 ha attirato più di 125 milioni di spettatori, rendendo l’episodio il programma televisivo singolo più visto fino a quel momento.

Scrivere sceneggiature di successo

Il primo progetto di Gelbart dopo aver lasciato M*A*S*H consisteva nello scrivere la sceneggiatura del film Oh, Dio!, che è stato diretto dal suo vecchio socio di Caesar’s Hour, Carl Reiner (1922–). Il film racconta la storia di un gestore di un supermercato (interpretato da John Denver) che riceve la visita di Dio (George Burns). La commedia è stata un successo alla sua uscita nel 1977, e Gelbart ha guadagnato una nomination all’Oscar per la sua sceneggiatura.

Gelbart seguì quel successo con due commedie minori, Movie, Movie nel 1978 e Neighbours nel 1981. Nel 1982, tuttavia, ha ottenuto un’altra nomination all’Oscar per la migliore sceneggiatura per Tootsie. Questo film ha interpretato Dustin Hoffman come un attore fuori dal lavoro che si veste da donna per ottenere una parte in uno show televisivo. Tootsie è stato uno dei film di maggior successo del 1982, e ha ricevuto ulteriori nomination agli Oscar come miglior film, Miglior attore (Hoffman), Miglior attrice non protagonista (Jessica Lange e Teri Garr) e Miglior regista (Sidney Pollack).

Nonostante il successo al botteghino di Tootsie, Gelbart non si è divertito a lavorare sul film, perché la sua sceneggiatura veniva costantemente riscritta da altri. In seguito, tornò al teatro e aveva due opere teatrali prodotte a Broadway nel 1989: Mastergate, una commedia politica; e City of Angels, una commedia musicale ambientata a Los Angeles nel 1940. City of Angels ha vinto sei Tony Awards, tra cui uno per la sceneggiatura di Gelbart.

Gelbart ha tentato di tornare alla scrittura televisiva nel 1980 con la serie situation comedy Stati Uniti, che ha fornito una visione realistica della vita coniugale. Lo spettacolo ha ricevuto il plauso della critica (alcuni critici televisivi lo hanno definito una delle migliori commedie mai prodotte) ma non è riuscito a trovare un pubblico, ed è stato cancellato dopo soli otto episodi a causa dei bassi ascolti. Dopo l’ascesa della TV via cavo, Gelbart ha scritto le sceneggiature per diversi film acclamati dalla critica che sono andati in onda su HBO, tra cui Barbarians at the Gate nel 1993, Weapons of Mass Distraction nel 1997 e E interpretato da Pancho Villa nel ruolo di se stesso nel 2003. Gelbart ha anche scritto un libro di memorie sulla sua vita come scrittore di commedie, chiamato Laughing Matters: On Writing M * A * S * H, Tootsie, Oh, Dio!, e poche altre cose.

Per ulteriori informazioni

LIBRI

Gelbart, Larry. Laughing Matters: Sulla scrittura M * A * S * H, Tootsie, Oh, Dio!, e alcune altre cose divertenti. New York: Random House, 1998.Waldron, Vince. Sitcom classiche: una celebrazione del meglio della commedia in prima serata. Los Angeles: Silman James Press, 1997.

Winship, Michael. Televisione. New York: Random House, 1988.

PERIODICI

Daly, Steve. “Ridere conta.”Entertainment Weekly, 6 marzo 1998.

Isenberg, Barbara. “Nonstop Ride: a 75 anni, Larry Gelbart poteva stare tranquillo. Invece sta ancora sfornando sceneggiature e un sacco di Yuks.”Times di New York, 12 dicembre 1989.Kaufman, Joanne. “Larry Gelbart: Per l’uomo che ha scritto M * A * S * H, Commedia viene fornito con un bordo.”People Weekly, 13 aprile 1998.Rich, Frank. “40s Hollywood doppiamente deriso nella Città degli Angeli di Gelbart.”Time, 30 giugno 2003.il nostro sito utilizza cookie tecnici e di terze parti.”Museo delle comunicazioni radiotelevisive. http://www.museum.tv/archives/etv/G/htmlG/gelbartlarr/gelbartlarr.htm (accesso il 22 maggio 2006).