AUSTIN—Oggi, la popolazione dell’Asia meridionale è divisa in decine di gruppi etnici, linguistici e religiosi che vivono fianco a fianco, ma non sempre in armonia. Un confine controverso separa l’India e il Pakistan; i movimenti politici tracciano linee rigide tra le popolazioni musulmane e indù dell’India. I gruppi non si mescolano molto, poiché le persone tendono a sposare coloro che condividono la loro etnia e lingua.

Ora, uno studio del primo DNA antico recuperato dall’Asia meridionale mostra che le popolazioni lì si sono mescolate ripetutamente migliaia di anni fa. Quasi tutti i gruppi etnici e linguistici del subcontinente indiano sono il prodotto di tre antiche popolazioni eurasiatiche che si sono incontrati e mescolati: cacciatori-raccoglitori locali, agricoltori mediorientali e pastori dell’Asia centrale. Tre gruppi simili si mescolarono anche nell’antica Europa, dando ai due subcontinenti storie sorprendentemente parallele.

Lo studio, presentato qui la scorsa settimana alla riunione dell’American Association of Physical Anthropologists e in una preprint sul server bioRxiv, fa luce su dove queste popolazioni provenivano e quando arrivarono in Asia meridionale. Rafforza anche l’affermazione che il proto-indoeuropeo (PIE)-la lingua ancestrale che ha dato origine alle lingue moderne dall’inglese al russo all’hindi—ha avuto origine nelle steppe dell’Asia.

“È un lavoro di prim’ordine”, afferma Partha Majumder, genetista presso l’Istituto Nazionale di genomica biomedica di Kalyani, in India. Ha trovato accenni di modelli genetici simili nei suoi studi precedenti, ma l’aggiunta di DNA antico rende le nuove conclusioni più forti, dice. “È assolutamente sbalorditivo.”

Priya Moorjani, genetista presso l’Università della California, Berkeley, studia come le popolazioni dell’Asia meridionale si relazionano tra loro e con gli altri in tutto il mondo. Nel lavoro precedente, ha analizzato i genomi di quasi 600 indiani moderni e pakistani da 73 gruppi etnolinguistici in Asia meridionale. Il suo team ha scoperto che quasi tutte le persone che vivono in India oggi portano ascendenza da due antiche popolazioni: Indiani del Nord ancestrali, che erano più legati a persone provenienti dall’Asia centrale, dal Medio Oriente, dal Caucaso e dall’Europa; e indiani del Sud ancestrali, che erano più legati ai gruppi indigeni che vivono oggi nel subcontinente. Ma senza il DNA degli antichi, Moorjani non poteva essere sicuro di chi abbia dato origine a quelle popolazioni ancestrali, o quando.

Moorjani, David Reich dell’Università di Harvard e Kumarasamy Thangaraj del Centro di biologia cellulare e molecolare di Hyderabad, in India, hanno trascorso anni alla ricerca di DNA antico in Asia meridionale, dove i climi caldi potrebbero degradarlo. Infine, il loro team ha recuperato e analizzato genomi antichi da 65 individui che vivevano nel nord del Pakistan tra il 1200 a.E. V. e il 1 E. V. Hanno anche analizzato 132 genomi antichi provenienti dall’Iran e dall’Asia centrale meridionale, e 165 dalle steppe del Kazakistan e della Russia, e li hanno confrontati con genomi antichi e moderni pubblicati. Questi dati hanno permesso loro di ricostruire quando diverse popolazioni sono arrivate in Asia meridionale e come hanno interagito.

Tra il 4700 e il 3000 a.E. v., agricoltori iraniani si mescolarono a cacciatori-raccoglitori indigeni dell’Asia meridionale, ha detto Moorjani. Questa combinazione di antenati è stata trovata nel DNA di resti scheletrici provenienti da siti in Turkmenistan e Iran noti per essere stati in contatto con la civiltà della Valle dell’Indo, che prosperò in Pakistan e nell’India nord-occidentale a partire dal 3300 a.E. V. I ricercatori doppiano questa popolazione “periferia dell’Indo.”Gli antichi 65 del Pakistan mostrano anche questa combinazione, anche se tutti vissero dopo che la civiltà dell’Indo declinò. I ricercatori sospettano che le persone della “periferia dell’Indo” possano essere state i fondatori della società dell’Indo, anche se senza il DNA antico delle sepolture della Valle dell’Indo, non possono essere sicuri.

Ancora, il team di Moorjani vede questa antica miscela di agricoltori iraniani e cacciatori-raccoglitori dell’Asia meridionale in tutta l’Asia meridionale oggi. Come la civiltà della Valle dell’Indo declinò dopo il 1300 a. E. V., alcuni individui periferici dell’Indo si spostarono a sud per mescolarsi con le popolazioni indigene lì, formando la popolazione ancestrale dell’India meridionale, che oggi è più prominente nelle persone che parlano lingue dravidiche come Tamil e Kannada, e in quelle appartenenti a caste inferiori.

Nel frattempo, i pastori della steppa eurasiatica si trasferirono nella parte settentrionale del subcontinente e si mescolarono con le persone della periferia dell’Indo ancora lì, formando la popolazione ancestrale dell’India settentrionale. Oggi, le persone che appartengono a caste superiori e coloro che parlano lingue indoeuropee come hindi e Urdu tendono ad avere più di questa discendenza. Poco dopo, questi due gruppi già misti si mescolarono tra loro, dando origine alle popolazioni che vivono oggi in India.

“Sorprendentemente, questo è molto simile al modello che vediamo in Europa”, ha detto Moorjani. Intorno al 7000 a.E. V., l’agricoltura si diffuse sia in Europa che in Asia meridionale con agricoltori dell’Anatolia e dell’Iran, rispettivamente, che si mescolavano con popolazioni locali di cacciatori-raccoglitori. Dopo circa il 3000 a. E. v., I pastori Yamnaya della steppa dell’Asia centrale hanno spazzato sia l’est che l’ovest, in Europa e in Asia meridionale, portando la ruota e forse la cannabis.

Il lavoro genetico precedente aveva collegato l’arrivo di questi pastori alla diffusione delle lingue indoeuropee in Europa. Ma altri ricercatori, tra cui l’archeologo Colin Renfrew dell’Università di Cambridge nel Regno Unito, avevano sostenuto che i primi agricoltori anatolici erano gli altoparlanti TORTA originali. I nuovi dati “fanno un caso forte” per gli Yamnaya come portatori di lingue indoeuropee, dice Renfrew. Ma pensa ancora che gli agricoltori anatolici avrebbero potuto parlare la prima lingua in quella famiglia.