Gli schiavi fuggitivi, negli Stati Uniti
La Costituzione degli Stati Uniti, ratificato nel 1788, non usa mai le parole “slave” o “schiavitù”, ma ha riconosciuto la sua esistenza nel cosiddetto fugitive slave clausola (Articolo IV, Sezione 2, paragrafo 3), i tre quinti della clausola, e il divieto di vietare l’importazione, per 20 anni, di “tali Persone come tutti gli Stati esistenti deve pensare corretto ammettere” (Articolo I, Sezione 9). Il Fugitive Slave Act del 1793 richiedeva ai cittadini di aiutare nel ritorno degli schiavi fuggiti ai loro proprietari. In pratica, sia i cittadini che i governi degli stati liberi spesso sostenevano la fuga degli schiavi fuggitivi. Gli schiavi fuggitivi all’inizio degli Stati Uniti furono ricercati proprio come lo erano durante gli anni della legge sugli schiavi fuggitivi, ma i primi sforzi includevano solo poster, volantini, ecc.
Il Fugitive Slave Act del 1850 rafforzò le disposizioni per la riconquista degli schiavi e non offrì loro alcuna protezione nel sistema giudiziario. Cacciatori di taglie e civili potevano legalmente catturare schiavi fuggiti nel Nord, o in qualsiasi altro luogo, usando poco più di una dichiarazione giurata, e restituirli al padrone dello schiavo (vedi acchiappatore di schiavi).
Molti schiavi fuggiti al ritorno dovevano affrontare dure punizioni come amputazione di arti, frustate, branding, zoppicare e molti altri atti orribili.
Gli individui che hanno aiutato gli schiavi fuggitivi sono stati accusati e puniti in base a questa legge. Nella causa Ableman v. Booth, quest’ultimo è stato accusato di aver aiutato la fuga di Glover nel Wisconsin impedendo la sua cattura da parte dei marshal federali. La Corte Suprema del Wisconsin ha stabilito che il Fugitive Slave Act del 1850 era incostituzionale, in quanto richiedeva agli stati di violare le proprie leggi per proteggere la schiavitù. Ableman v. Booth è stato fatto appello dal governo federale alla Corte Suprema degli Stati Uniti, che ha confermato la costituzionalità della legge.
Molti stati hanno cercato di annullare il new slave act o impedire la cattura di schiavi fuggiti istituendo nuove leggi per proteggere i loro diritti. Uno dei più notevoli è il Massachusetts Liberty Act. Questo atto è stato approvato al fine di mantenere schiavi fuggiti da essere restituiti ai loro padroni attraverso il rapimento da marescialli federali o cacciatori di taglie.
La Underground Railroad si era sviluppata come un modo in cui neri e bianchi liberi (e talvolta altri schiavi) aiutavano gli schiavi fuggitivi a raggiungere la libertà negli stati del nord o in Canada. “Stazioni” sono stati istituiti in case private, chiese, grotte, fienili, e altri nascondigli — John Brown aveva una stanza segreta nella sua conceria — per dare schiavi fuggiti posti per rimanere sulla loro strada. Le persone che mantenevano le stazioni fornivano cibo, vestiti, riparo e istruzioni su come raggiungere la prossima “stazione”. Questo è il più colorato e più conosciuto dei modi in cui gli abolizionisti aiutavano gli schiavi dal Sud e negli stati del Nord.
Quando gli schiavi furono trovati scomparsi, i padroni erano indignati, molti di loro credevano che la schiavitù fosse buona per lo schiavo, e se scappavano era opera degli abolizionisti del Nord “Sono davvero felici, e se figuriamoci lo sarebbero ancora.”(Un nuovo nome è stato inventato per la presunta malattia mentale di uno schiavo che lo ha fatto desiderare di scappare: drapetomania.) Volantini sarebbero messi in su, annunci inseriti nei giornali, premi offerti, e posses per trovare lui / lei inviato. Con il nuovo Fugitive Slave Act potevano ora inviare marshal federali nel Nord per estrarli. Questa nuova legge ha anche portato i cacciatori di taglie nel business di restituire schiavi ai loro padroni; un ex schiavo potrebbe essere riportato nel Sud per essere venduto di nuovo in schiavitù, se lui/lei era senza documenti di libertà. Nel 1851 ci fu un caso di un cameriere nero caffè che è stato strappato dai marescialli federali per conto di John Debree, che ha sostenuto l’uomo di essere la sua proprietà. Anche se l’uomo era fuggito in precedenza, il suo caso è stato portato davanti alla Corte Suprema del Massachusetts per essere processato.
Le conseguenze del Fugitive Slave Act del 1850 — indignazione del Nord per le azioni, o, dal punto di vista dei nordici, crimini, che l’atto autorizzato — sono generalmente considerati una delle cause della guerra civile americana.