Nel maggio 2006 fango bollente, gas, acqua e roccia hanno iniziato a sgorgare dal terreno nel nord-est di Giava, una delle isole dell’arcipelago indonesiano. Il massiccio vulcano di fango-soprannominato “Lusi” – ha continuato a vomitare il suo contenuto caldo anche oggi, più di 11 anni dopo. Gli esperti dicono che Lusi è il più grande vulcano di fango del mondo, che ora copre sette chilometri quadrati di terra. Dal 2006 Lusi ha dislocato circa 60.000 persone e causato più di damages 4 miliardi di danni economici.

I vulcani di fango non sono vulcani reali—le loro temperature sono molto più fresche e eruttano un mix di roccia, argilla e fango piuttosto che lava. Alcuni dicono che Lusi è una combinazione di questi due sistemi, anche se altri discutono di questo. In realtà, Lusi rimane un mistero per gli scienziati in molti modi. Una delle domande più grandi e controverse su Lusi riguarda ciò che ha innescato le eruzioni: un terremoto o una perforazione di gas naturale? Ora, in un nuovo studio, i ricercatori hanno immaginato il sistema idraulico sotterraneo di Lusi. Il loro lavoro rivela che-indipendentemente da ciò che ha innescato l’eruzione—Lusi probabilmente si collega a profondità profonde a un vicino sistema vulcanico.

Diversi studi avevano già analizzato la geochimica dei materiali scoppiati da Lusi. Hanno mostrato che le sue interiora avevano un’origine vulcanica, dice Adriano Mazzini, geoscienziato presso il Centro per l’evoluzione e la dinamica della Terra presso l’Università di Oslo in Norvegia. “Potremmo già dedurre che in qualche modo Lusi e un complesso vulcanico vicino sono collegati in profondità”, dice. “Quello che ci mancava era un’immagine reale del sottosuolo che potesse dimostrare visivamente questa connessione tra i due.”Per il nuovo studio, pubblicato nel mese di ottobre sul Journal of Geophysical Research: Solid Earth, Mazzini e il suo team hanno installato una grande rete di sismometri in tre aree: Lusi; il sistema vulcanico; e una zona di faglia tettonica che attraversa i due. Il gruppo ha quindi raccolto 10 mesi di dati dai sismometri e utilizzato tali informazioni per mettere insieme un quadro del sottosuolo attraverso queste posizioni.

La loro immagine ricostruita ha rivelato che Lusi e il sistema vulcanico adiacente sono effettivamente fisicamente uniti attraverso la zona di faglia. Gli scienziati hanno anche scoperto i fluidi idrotermali-che hanno origine nel sistema vulcanico e alimentano Lusi—probabilmente migrati verticalmente da almeno sei chilometri sotto la superficie. Ciò significherebbe che, tecnicamente, Lusi non è davvero un vulcano di fango semplice. Piuttosto, è una struttura ibrida-metà sistema idrotermale, metà vulcano di fango.

Questa strana combinazione di fenomeni geologici formò l’eruzione di fango caldo di Lusi, dice Mazzini. “Se si iniettano fluidi molto caldi-fluidi idrotermali-con sedimenti ricchi di materia organica, si sta fondamentalmente cuocendo questa materia organica a temperature molto elevate. È come mettere una torta nel forno”, dice. “Questo produrrà pressione nel sottosuolo. E ad un certo punto, questo sistema vorrà venire in superficie. Questo è quello che è successo con Lusi.”

Alcuni esperti che non facevano parte della ricerca sono scettici sui risultati del team. ” Penso che alcune delle loro conclusioni siano più forti di quanto possano probabilmente giustificare”, afferma Michael Manga, professore di scienze della terra e planetarie presso l’Università della California, Berkeley. “Ma è uno studio importante perché fornisce vincoli su ciò che sta accadendo sotto i vulcani e le eruzioni di fango.”

Richard Davies, professore di geologia all’Università di Newcastle in Inghilterra, va oltre. ” Fondamentalmente non sono d’accordo con l’interpretazione”, dice Davies, notando che lui e Mazzini differiscono su ciò che ha innescato l’eruzione—un terremoto o una perforazione di gas. Davies pensa perforazione accidentalmente causato un enorme afflusso di fluido in un foro—la pressione da tutto quel fluido sarebbe diventato così intenso che fratturato roccia circostante, e alla fine ha provocato un’eruzione.

Ma Stephen Miller, professore di geodinamica presso l’Università di Neuchâtel in Svizzera, pensa che i risultati dello studio siano in linea con quanto scoperto da precedenti ricerche. ” La prova fin dall’inizio era che questo è un sistema naturale”, dice. “Questo conferma ulteriormente questo è collegato-un collegamento idraulico e collegamento termico al vulcano.”

La discussione su ciò che ha scatenato Lusi ha sobbollito dall’inizio delle eruzioni. Anche se potrebbe sembrare un dibattito scientifico esoterico, c’è in realtà molto in gioco. Se la perforazione ha scatenato le eruzioni, allora la compagnia petrolifera e del gas sarebbe probabilmente incolpata per la distruzione che Lusi ha causato. Il governo indonesiano ha già detto alla compagnia che deve risarcire i cittadini danneggiati dal disastro, secondo il New York Times.

Mazzini dice che il suo studio non-e non era destinato-a risolvere questo feroce dibattito sul grilletto. “Dal mio punto di vista, è del tutto irrilevante se questo è stato innescato da un terremoto o da una perforazione—questo sistema è stato preparato naturalmente, da lunghi e complessi processi geologici”, afferma. “Il trigger stesso è un evento molto breve, rispetto a tutto il resto che è successo prima. Quindi questa eruzione sarebbe avvenuta comunque ad un certo punto.”

La ricerca del team potrebbe non solo aiutare i geologi a decifrare le eruzioni di fango di Lusi oggi—potrebbe anche aiutarli a capire meglio antichi disastri naturali. Terra ha sperimentato enormi, eruzioni vulcaniche diffuse in passato, e questi possono aver causato diverse estinzioni di massa. Mazzini osserva che oltre alla pura attività vulcanica, la documentazione geologica sembra mostrare che il pianeta aveva anche bocche ibride molto simili a Lusi, se non identiche. Ma invece di uno solo, potrebbero essercene state migliaia – e avrebbero rilasciato volumi di gas velenosi in superficie, forse aiutando l’estinzione di massa. “Naturalmente, tutti questi sistemi non esistono più oggi”, dice. “Ma stavamo cercando un analogo moderno per capire cosa è successo in passato.”E ora hanno Lusi.