Una nuova svolta su un vecchio mistero potrebbe finalmente risolvere il dibattito sull’origine dei Mima mound, che si gonfiano dal terreno come un enorme involucro a bolle coperto d’erba.

Mima mounds (suona come dime-a) furono nominati nel 1841, quando una vasta prateria brufolosa (la prateria Mima) fu scoperta a Washington occidentale durante la spedizione esplorativa degli Stati Uniti. Nei secoli successivi, la fonte di questo strano paesaggio ha sfidato la spiegazione. Un singolo campo può essere coperto in un milione di tumuli che hanno diverse migliaia di anni, ma nessun costruttore è mai stato trovato.

I primi esploratori pensavano che i tumuli di Mima fossero luoghi di sepoltura dei nativi americani, ma non c’erano scheletri o reliquie di tombe all’interno. Gli esperti di poltrona hanno suggerito molte altre ipotesi, dai terremoti alle inondazioni agli extraterrestri.

Poiché il ricco terreno della prateria in molti siti di Mima tumulo diventa fradicio quando piove, gli scienziati hanno spesso accusato scavando gopher tasca, gli stessi roditori che pockmark campi da golf e prati — forse, gli scienziati ipotizzato, i gopher costruiti per sfuggire annegamento. Ma i tumuli sono 8 piedi (2,5 metri) di altezza e 30 piedi (9 m) di larghezza, e la loro dimensione pura ha portato alcuni ricercatori a pooh-pooh l’idea che wee gopher potrebbe mai creare tali vaste cittadelle di terra.

Ora, uno studio che analizza l’interazione tra gopher e terra rivendica l’umile roditore.

Montagne da molehills

Secondo un modello di computer, i tumuli Mima “maturi” compaiono dopo circa 500-700 anni di corrida e scavatura da parte di roditori tascabili. Nel modello, i singoli roditori aggiungono un po ‘ di terra, ciottoli o piante morte a ciascun tumulo per molte generazioni — gli animali sono ferocemente territoriali.

“Questo è ciò che ci vuole così tanto tempo; è generazione dopo generazione che vive in questi tumuli e li costruisce”, ha detto l’autore dello studio Manny Gabet, geologo della San Jose State University di San Jose, in California.

“Ciò che è veramente bello di questo è scalato dalle dimensioni del corpo, queste sono le strutture più grandi costruite da qualsiasi mammifero che non includa gli umani”, ha detto Gabet a OurAmazingPlanet di LiveScience. “In termini di sforzo, sarebbe come una sola persona che costruisce le piramidi.”

Il nuovo modello, pubblicato ottobre. 3 nella rivista Geomorfologia, ha combinato i roditori virtuali con le condizioni uniche del suolo viste nei siti di Mima mound. Gabet ha incorporato studi comportamentali di roditori tascabili a Mima mounds in California. Questi studi hanno rivelato uno degli indizi chiave per Mima mounds. A differenza della maggior parte dei roditori, le palle di pelo spingono il terreno verso l’alto, verso la superficie, invece di spingere il terreno in discesa più lontano nelle loro tane.

Un altro pezzo di puzzle critico nel modello di computer di Gabet era uno strato sepolto poco profondo che era impenetrabile all’acqua, come si vede a Mima mounds in Occidente. Poiché questa barriera impedisce all’acqua piovana di drenare rapidamente, l’acqua si raccoglie nel livello superiore del suolo dove vivono i roditori tascabili.

Mentre gli scienziati avevano messo insieme questi indizi prima, nessuno aveva mai visto gopher effettivamente creare tumuli Mima.

“Il problema di capire come si formano i tumuli Mima è che nessuno ha effettivamente visto una forma, il che suggerisce che i processi che li hanno formati non sono più attivi o solo molto, molto lenti”, ha detto Gabet. “Il vantaggio di utilizzare un modello di computer è che è possibile accelerare il tempo.”

Continua a costruire

Il modello suggerisce che i gopher iniziano a spingere il terreno verso qualsiasi punto alto esistente, e questi tumuli in erba continuano a richiamare le generazioni successive di costruttori. “C’è un feedback positivo in cui i gopher stanno in qualche modo percependo dove sono i punti alti”, ha detto Gabet.

Alla fine, i mammiferi scavatori esauriscono il terreno e i tumuli Mima sono completamente “sviluppati”, il che richiede da 500 a 700 anni. “C’è una fase finale in cui i tumuli non crescono più in alto”, ha detto Gabet.

La dimensione di ogni tumulo Mima maturo corrisponde approssimativamente alla gamma territoriale di un singolo gopher, scoperto da Gabet.

Anche se lo studio non è la prova che i roditori creano tumuli Mima, dimostra che è possibile, ha detto Ronald Sletten, uno scienziato del suolo presso l’Università di Washington che ha studiato i tumuli Mima dello stato.

“Non abbiamo una pistola fumante, ma è una carta molto bella e supporta l’ipotesi che sia fattibile per i gopher spostare la quantità di materiale alle dimensioni e alla forma dei tumuli che ci sono”, ha detto Sletten.

Sletten e il suo collega UW Bernard Hallet hanno analizzato frammenti di carbonio a Washington Mima mounds, concludendo che i campi di Washington hanno almeno diverse migliaia di anni.

Fenomeno mondiale

Mima mounds può essere trovato a Washington Mima Mounds Natural Area Preserve, un punto di riferimento nazionale, e può anche essere trovato in molti luoghi in Occidente e nelle pianure. Il paesaggio unico era più diffuso prima che la prateria fosse pianificata per l’agricoltura, ma c’è una possibilità che i tumuli potessero tornare.

Su terreni agricoli abbandonati nella Central Valley della California, vicino alla pianura di Carrizo, Gabet ha scoperto tumuli Mima in erba, ha detto. Lì, ha testato le previsioni del modello del computer per la spaziatura e l’altezza dei tumuli rispetto alle pile gopher di 30 anni e ha trovato una buona misura.

Nella Central Valley, stagni primaverili temporanei appaiono tra Mima mounds durante le piogge invernali, creando un raro tipo di zona umida erbosa e habitat per specie in via di estinzione come i gamberetti fatati.

Sia Sletten che Gabet concordano con l’ipotesi che in Occidente, i roditori di Mima mound accumulino terreno per rimanere alti e asciutti sopra il terreno bagnato. “Se vivi sottoterra come fanno questi roditori, il suolo saturo è una condizione fatale”, ha detto Gabet.

Mentre questo modello può contenere acqua per Mima tumuli in Occidente, le colline misteriose si trovano in ogni continente tranne l’Antartide, lontano dalla gamma di gopher tasca. “Questo suggerisce che altri mammiferi scavatori hanno evoluto questo stesso tipo di comportamento adattivo in altri continenti”, ha detto Gabet.

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