Nazionalista nero, rimpatriazionista e ministro, Henry M. Turner aveva 31 anni al momento dell’Emancipazione. Turner è nato nel 1834 a Newberry Courthouse, Carolina del Sud per liberare i genitori neri Sarah Greer e Hardy Turner. L’autodidatta Turner all’età di quindici anni lavorava come bidello in uno studio legale di Abbeville, nella Carolina del Sud. Gli avvocati dello studio hanno notato le sue capacità e aiutato con la sua educazione. Tuttavia, Turner è stato attratto dalla chiesa e dopo essere stato convertito durante un revival religioso metodista, ha deciso di diventare un ministro. Si unì alla Chiesa episcopale metodista africana (AME) e divenne ministro autorizzato nel 1853 all’età di 19 anni. Turner divenne presto un evangelista itinerante che viaggiava fino a New Orleans, Louisiana. Nel 1856 sposò Eliza Peacher, figlia di un ricco costruttore di case afroamericano a Columbia, Carolina del Sud. La coppia ebbe quattordici figli, ma solo quattro di loro sopravvissero fino all’età adulta.

Nel 1858 Turner entrò al Trinity College di Baltimora, nel Maryland, dove studiò latino, greco, ebraico e teologia. Due anni dopo divenne pastore della Union Bethel Church a Washington, DC Turner coltivò amicizie con importanti personalità del Congresso repubblicano tra cui il deputato dell’Ohio Benjamin Wade, il deputato della Pennsylvania Thaddeus Stevens e il senatore del Massachusetts Charles Sumner. Turner era già diventato una figura nazionale quando nel 1863 all’età di 29 anni fu nominato dal presidente Lincoln alla posizione di cappellano nell’Esercito dell’Unione. Turner è stato attaccato al 1 ° Reggimento, truppe di colore degli Stati Uniti, che lo rende il primo cappellano afroamericano nella storia dell’Esercito degli Stati Uniti.

Dopo la guerra civile, Turner tornò in Georgia e divenne rapidamente attivo nella politica dell’era della ricostruzione. Nel 1867 organizzò per il Partito Repubblicano in Georgia e l’anno successivo fu eletto delegato alla Convenzione costituzionale dello Stato della Georgia. Nello stesso anno è stato anche eletto nella Legislatura statale della Georgia. Sebbene 27 afroamericani siano stati eletti in quel corpo, una coalizione di democratici e repubblicani bianchi ha dichiarato i membri afroamericani squalificati e ha rifiutato di sederli.

Il presidente Ulysses S. Grant ha nominato Turner postmaster di Macon, Georgia. Fu costretto a dimettersi in poche settimane sotto la pressione dei democratici locali. Il Congresso degli Stati Uniti intervenne e permise a Turner di reclamare il suo seggio legislativo nel 1870, ma non fu rieletto in un’elezione segnata da frodi. Turner abbandonò la politica e si trasferì a Savannah, in Georgia, dove servì come pastore della chiesa di St. Phillips AME. Nel 1876 fu nominato presidente del Morris Brown College di Atlanta. Quattro anni dopo fu nominato vescovo nella Chiesa episcopale metodista africana.

Turner divenne il primo vescovo di AME a ordinare una donna, Sarah Ann Hughes, all’ufficio di diacono. Scrisse anche The Genius and Theory of Methodist Polity nel 1885 come guida alle politiche e alle pratiche della Chiesa AME.

Alla fine del 1870 Turner divenne sempre più disilluso con l’incapacità degli afroamericani di raggiungere la giustizia sociale negli Stati Uniti. Propose l’emigrazione in Africa, un’idea molto discussa nel periodo anteguerra ma che scomparve durante la guerra civile e la ricostruzione. Nel 1880 Turner era diventato uno dei principali sostenitori dell’emigrazione, in particolare in Liberia. Fondò due giornali, La Voce delle missioni (1893-1900) e la Voce del popolo (1901-1904) per promuovere l’emigrazione. Tra il 1895 e il 1896, Turner organizzò due viaggi in Liberia che portarono oltre 500 emigranti in Liberia. Molti di loro tornarono delusi e quindi minarono il lavoro emigratorio di Turner.

Indipendentemente dai suoi sforzi emigrazionisti, Turner promosse anche la Chiesa AME all’estero. Tra il 1891 e il 1898 viaggiò quattro volte in Africa per promuovere la chiesa in Occidente e in Sud Africa. Ha anche inviato missionari AME a Cuba e in Messico.

Anche se non abbandonò mai completamente le sue idee emigrazioniste e rimase in contatto con numerosi leader africani, Turner dedicò sempre più il resto della sua vita al lavoro in chiesa. Morì l ‘ 8 maggio 1915 a Windsor, Ontario, Canada, mentre viaggiava per affari nella chiesa di AME.