Il culmine trionfale della stagione 1980-81, che ha portato al quarto campionato di basket NCAA di Indiana, è stato uno che in molti punti durante la stagione sembrava irraggiungibile.

Gli Hoosiers sono scesi a un lento record di 7-5 prima di giocare a Big Ten, tra cui perdere contro artisti del calibro di Clemson e Texas Pan-american. Entrando Big Ten giocare, anche con giocatori di talento come Isiah Thomas, Ray Tolbert, Randy Wittman, e Jim Thomas, gli Hoosiers mancava coerenza.

Un individuo che aveva visto più tempo in panchina che azione sul pavimento per gran parte della stagione era junior avanti Landon Turner. Come si è scoperto, Turner è stato in realtà la chiave del successo di Indiana per tutto il tempo.

Il viaggio UI di Turner inizia

Landon Turner arrivò a Bloomington nell’autunno del 1978 dalla Arsenal Tech High School di Indianapolis come parte di una classe di reclutamento di quattro giocatori che includeva altri tre nativi dell’Indiana: Ted Kitchel, Randy Wittman e Steve Reish.

Turner, come molti giocatori di quell’epoca, aveva inizialmente delle riserve sul fatto di giocare per l’allenatore Bob Knight. Decorato come un McDonald’s All-american, l’abilità e l’atletismo di Turner sul pavimento del basket dovevano passare bene sotto la tutela di Knight.

Tuttavia, Turner si sarebbe rapidamente trovato nella cuccia di coach Bob Knight come uno dei cinque giocatori che sono stati scoperti ad aver presumibilmente usato marijuana durante un torneo pre-conferenza in Alaska. Alla fine, con tre membri del team licenziati (Tommy Baker, Don Cox e Jim Roberson), Turner sarebbe rimasto nella squadra e sarebbe stato posto in libertà vigilata.

Nonostante questo ostacolo iniziale durante la sua stagione da matricola, e giocando in gran parte in un ruolo di supporto, Turner ha una media di 5.5 ppg insieme a 3.4 rpg come membro della squadra del titolo NIT del 1979 che è andato 22-12 in generale.

Sophomore Stagione

La stagione 1979-80 è stata una delle stagioni “quello che avrebbe potuto essere” nella storia del programma. Gli Hoosiers è entrato nella stagione con una preseason #1 rango ed erano un favorito per una vittoria del titolo NCAA. Con il nuovo arrivato annunciato Isiah Thomas aggiunto nel mix con i rimpatriati Mike Woodson, Randy Wittman, Ray Tolbert e Landon Turner, gli Hoosiers stavano anticipando lo striscione appeso numero quattro nella Sala riunioni.

La produzione di Turner era destinata ad aumentare durante la sua seconda campagna, specialmente dopo la perdita di Wittman (infortunio al piede durante la partita del Kentucky) e Woodson (che avrebbe avuto bisogno di un intervento chirurgico alla schiena dopo aver lottato per giocare durante la partita di Toledo).

Con Indiana giù due giocatori chiave, la prospettiva contro il loro prossimo avversario dicembre 22, North Carolina, era desolante. Gli Hoosiers hanno dato tutto quello che avevano, ma sono caduti 61-57. Turner, uscendo dalla panchina, ha avuto la sua migliore prestazione della stagione con 13 punti e sei rimbalzi.

Pur avendo la capacità di fare impatti nelle partite per tutta la stagione 1979-80, Knight stava diventando frustrato dall’approccio poco pratico di Turner in campo — e ancora di più, in classe. Turner stesso, in un 20/20 intervista che in onda nei primi anni 1990, ha ammesso che il suo atteggiamento verso lo studio e le classi non era dove avrebbe dovuto essere durante la maggior parte della sua carriera UI.

Un fan che segue la squadra durante la seconda stagione di Turner potrebbe aver visto il potenziale per un gioco stellare, come quando Turner ha tenuto Purdue big man Joe Barry Carroll a soli 11 punti nella vittoria di IU 69-58 il 26 gennaio 1980. Quello stesso fan, tuttavia, vedrebbe quanto possa essere incline al fallo di Turner durante il gioco Big Ten.

Tutto sommato, in una delle stagioni più memorabili della storia di IU — quando gli Hoosiers superarono gravi battute d’arresto per infortunio in rotta verso un titolo Big Ten — La produzione complessiva di Turner continuò ad aumentare (7.4 ppg e 4.4 rpg). Tuttavia, Knight sentiva che Turner doveva ancora raggiungere il potenziale che aveva sperato per il suo grande uomo di 6 ’10”.

Turner finalmente scoppia

Come fan di Hoosier, la maggior parte di noi conosce la storia di come è iniziata la stagione 1980-81. Un record di 7-5 attraverso i giochi 12 era, beh, sia sorprendente che preoccupante. E attraverso gli alti e bassi dell’Indiana, rimase l’incoerenza dell’ormai junior Landon Turner.

Jim Crews, un assistente allenatore dell’Indiana all’epoca, descrisse Turner affermando: “Potrebbe essere il giocatore più divertente da allenare e quindi il più frustrante. Turner ha segnato 15 punti in una perdita a Kentucky, 23 in una perdita a Notre Dame, e 23 in una vittoria su Baylor. Nonostante la sua capacità di mostrare il suo talento dotato sul pavimento, per il momento Big Ten giocato rotolato intorno, Turner ancora una volta sembrava perso e in cuccia del cavaliere.

Il compagno di squadra Ray Tolbert avrebbe poi detto che la frustrazione di Turner a volte con Knight lo aveva portato al punto di considerare di lasciare la squadra. Nella prima parte del gioco della conferenza, Knight sarebbe stato molto probabilmente d’accordo con questo, e di conseguenza, essenzialmente diede a Turner un ultimatum di cui aveva bisogno per assumere la proprietà del suo gioco. Turner deve aver ricevuto il messaggio forte e chiaro, come ha giocato un ruolo fondamentale nel gioco dominante di Indiana nelle ultime cinque Big Ten partite — vincendo con una media di 13 punti in rotta per difendere come Big Ten campioni.

Knight ha commentato in modo specifico il cambiamento di Turner dopo la vittoria sullo Stato dell’Ohio: “Turner ha fatto passi da gigante in quanto lo sconvolge a commettere errori. Quando sconvolge un giocatore a commettere errori, ha fatto molta strada per diventare un giocatore migliore.”

Il record complessivo di Indiana 21-9 ha assegnato loro un seme 3 nel Mideast Regional. Se gli Hoosiers potessero superare il loro avversario del primo turno, il Maryland, sarebbero stati premiati giocando essenzialmente una partita in casa, poiché la Sala riunioni di IU era un sito ospitante regionale.

I Terrapins hanno dimostrato di non essere all’altezza di Indiana e l’ormai quasi inarrestabile Landon Turner mentre IU ha raggiunto una vittoria 99-64 con Turner che ha segnato 20 punti. Indiana sarebbe ancora una volta dominare i suoi prossimi due avversari sul loro campo di casa con vittorie su Alabama-Birmingham e St. Joseph (PA), l’ultimo dei quali aveva sconvolto Boston College per raggiungere Indiana nella finale regionale. Landon Turner avrebbe portato tutti i marcatori IU con 14 nella vittoria del St. Joe, che avrebbe spinto IU alla Final Four di Philadelphia, un risultato considerato improbabile con l’inizio della stagione.

Con Turner in sincronia, Indiana ha continuato a guardare inarrestabile. Nella loro semifinale contro LSU, gli Hoosiers hanno vinto 67-49 dietro i 20 punti di Turner, guadagnandosi gli onori di MVP nella semifinale. Uno showdown di lunedì sera con North Carolina, che ha sconfitto gli Hoosiers all’inizio della stagione a Bloomington,ha ostacolato l’Indiana per conquistare il suo quarto titolo NCAA.

Sophomore Isiah Thomas ha dominato la gara, portando gli Hoosiers con 23 punti in rotta verso una vittoria 63-50. Turner ha aggiunto 12 punti e 6 rimbalzi. Riflettendo sulla vittoria, l’allenatore Bob Knight ha dichiarato: “Non ho mai visto un gruppo di bambini rimanere con un obiettivo o lavorare di più verso una fine che si erano prefissati. Senza mai perdere di vista il fatto che dovevano migliorare.”

Si potrebbe sostenere che il messaggio enfatizzasse la massiccia inversione di tendenza di Landon Turner, e come si sia trovato al momento giusto durante la stagione per aiutare a dettare il successo che gli Hoosiers avrebbero trovato. Isiah Thomas, riflettendo su quella stagione fedele anni dopo, ha dichiarato che senza il gioco di Turner, gli Hoosiers non avrebbero mai vinto il loro titolo nell ‘ 81.

Alla fine della stagione 1980-81, i principali cambiamenti erano in vista con il roster di Indiana. Non solo quattro anziani sarebbero in partenza (Ray Tolbert, Steve Risley, Phil Isenbarger e Glen Grunwald), ma la guardia del secondo anno Isiah Thomas avrebbe lasciato l’Indiana dopo due stagioni per la NBA.

Quando Bob Knight si sedette con Turner alla fine della stagione per iniziare i preparativi per la stagione 1981-82, si potrebbe supporre che il suo messaggio per il suo senior nascente fosse chiaro: ho bisogno che tu sia il leader di questa squadra. Oltre a valutare il suo prossimo anno da senior, molti in tutto il paese hanno iniziato a valutare il potenziale di Turner come star a livello professionale.

Il cielo era il limite per Turner.

Tragedia e perseveranza

Sfortunatamente, il futuro di Turner come giocatore di basket, e la sua vita complessivamente, avrebbe preso una svolta drastica il 26 luglio 1981.

Mentre era in viaggio verso King’s Island con un gruppo di amici, Turner perse il controllo del suo veicolo e si schiantò, lasciandolo paralizzato dal collo in giù. Fu un colpo devastante e crudele per il promettente futuro di un giovane all’Indiana e oltre.

Quando Bob Knight chiamò i genitori di Turner per discutere le sue condizioni dopo l’incidente, Knight era a corto di parole, un evento raro per il generale.

Il supporto di tutto lo stato si riverserebbe in seguito all’incidente automobilistico di Turner che lo avrebbe lasciato paralizzato. Oltre $500.000 sarebbero raccolti.

Anche se Knight era senza parole riguardo alle condizioni del suo centro 6’10”, sapeva che le sue azioni avrebbero parlato molto nell’aiutare Turner, comunque possibile. Raccolte di fondi ed eventi in tutto lo stato dell’Indiana si è verificato nell’autunno del 1981 e oltre che avrebbe raccolto oltre $500.000 per assistere Turner andare avanti.

In un vero spettacolo di classe, sapendo che la carriera di Turner era finita, i Boston Celtics selezionarono Turner nel 10 ° round del Draft NBA 1981.

Nonostante non sia in grado di essere direttamente nel pavimento, Turner non sarebbe mai stato estraneo al programma UI. Fino ad oggi, lui è un regolare nello spogliatoio UI, un appuntamento fisso in disparte su per i giochi UI, e un vero simbolo di perseveranza.