Di Patrick J. Mahoney

Nel 1826, durante il Secondo Grande Risveglio, le fedi protestanti attirarono nuovi convertiti negli Stati Uniti e una rinnovata attenzione cadde su comportamenti sociali e religiosi adeguati. Fu in mezzo a queste circostanze che Lyman Beecher si presentò davanti alla sua congregazione a Litchfield, nel Connecticut, per pronunciare una serie di sermoni sulla natura e sui pericoli dell’intemperanza. Per quanto riguarda la minaccia che un consumo eccessivo di alcol ha posato per il futuro successo della giovane nazione, il focoso predicatore ha osservato, “l’Intemperanza è il peccato della nostra terra, e, con il nostro sconfinato prosperità, è in arrivo su di noi come un fiume in piena; e se qualcosa deve sconfiggere le speranze del mondo, che la mano al nostro esperimento di libertà civile, è quel fiume di fuoco che sta rotolando attraverso la terra, distruggendo l’aria vitale e che si estende attorno un’atmosfera di morte.”

Poco dopo la loro consegna e pubblicazione, i sermoni di Beecher sull’intemperanza trovarono un pubblico crescente negli Stati Uniti, in Inghilterra e nel continente europeo. La sua posizione schietta sulla questione era solo un esempio della leadership morale e della guida di Beecher durante un periodo di grandi cambiamenti religiosi in America.

Reverendo Lyman Beecher, ca. 1855-1865-Library of Congress, Prints and Photographs Division, Brady-Handy Photograph Collection

Entrando nella vita come predicatore

Nato nel 1775, Lyman Beecher era originario di New Haven, figlio di David Beecher e Esther Hawley Lyman. All’età di 18 anni, entrò a Yale, dove studiò sotto il famoso ministro congregazionalista del New England e presidente di Yale, Timothy Dwight. Dopo la sua laurea alla Yale Divinity School, Beecher entrò nel suo primo posto di predicazione come sostituto presso la Chiesa presbiteriana di East Hampton, Long Island. Fu nel 1810 che Beecher si trasferì a Litchfield, nel Connecticut, per predicare nella Chiesa Congregazionale. Divenne rapidamente un appuntamento fisso nella comunità di Litchfield e vi rimase per quasi tre decenni.

Con il progredire del xix secolo, tuttavia, i racconti dei viaggiatori verso i territori occidentali iniziarono a circolare intorno alla costa orientale, portando un rinnovato senso di interesse per il potenziale della regione. Tra quelli affascinati da “l’Occidente” era Beecher. Riflettendo sulla sua popolazione diversificata e sulla mancanza di influenza da parte delle istituzioni sociali consolidate, Beecher ha osservato che la vitalità futura della regione dipendeva dall’educazione e dalla cultura morale introdotte da elementi religiosi appropriati. A tal fine, mise in guardia contro quella che riteneva essere l’influenza sempre più pervasiva della Chiesa cattolica romana. Egli ha sostenuto che se la Chiesa cattolica è diventato una grande influenza in Occidente, la sua eredità di corruzione potrebbe essere la caduta della regione.

Lyman Beecher a Cincinnati

Non sorprende che, dato il suo dichiarato interesse per il futuro della regione, Beecher trasferì la sua famiglia ad ovest a Cincinnati nel 1832, dove accettò una posizione come presidente del Lane Theological Seminary. Lontano dai pittoreschi dintorni di East Hampton o Litchfield, Cincinnati era una città vivace, ritenuto da Beecher per essere la “Londra dell” Occidente.”Segnato dall’obiettivo di preparare un raccolto di ministri protestanti adatti per evangelizzare il tentacolare west americano, la presidenza di Beecher fu segnata da controversie.

Poco dopo l’arrivo di Beecher, il dibattito nazionale sulla schiavitù divise la facoltà e gli studenti della scuola. Alla fine, molti degli studenti che adottarono una posizione abolizionista sentirono discordanza con la facoltà e il consiglio di amministrazione della scuola, e si ritirarono per frequentare l’Oberlin College appena fondato.

Harriet Beecher Stowe, Lyman Beecher, e Henry Ward Beecher da una carte de visite da Mathew Brady – Biblioteca Pubblica di New York delle Collezioni Digitali

Nonostante le sue preoccupazioni circa l’aumento di influenza della Chiesa Cattolica, era tradizionale Calvinisti nell’ambito della propria fede, e cioè il Reverendo Giosuè Lacy Wilson, che ha preso problema con Beecher consegna e il messaggio di fede. I suoi detrattori, tra cui Wilson, indicarono ciò che percepivano come i metodi non tradizionali di Beecher per l’evangelizzazione e lo accusarono di eresia e calunnia nel 1835. Anche se in seguito assolto da tutte le accuse, Beecher sentì il rimprovero delle affermazioni contro di lui indugiato per tutta la durata del suo tempo a Cincinnati. Rimase altri 16 anni nella sua posizione al Lane Seminary e come pastore della seconda chiesa presbiteriana della città prima di tornare a est nel 1851. Trascorse il resto dei suoi giorni a Brooklyn, New York, dove morì il 10 gennaio 1863, all’età di 87 anni.

Mentre Beecher era un revivalist religioso principale, riformatore sociale e shaper dell’identità religiosa americana nel 19esimo secolo, la sua eredità supera quella del suo ministero. Dei 13 figli che generò durante i suoi tre matrimoni, tutti e sette i suoi figli (incluso Henry Ward Beecher) lo seguirono nella vita religiosa. Inoltre, le sue figlie Catharine e Isabella entrarono nella vita pubblica come sostenitori della riforma educativa e del suffragio rispettivamente. Sua figlia, Harriet, tuttavia, divenne forse la più famosa della sua prole dopo la sua paternità del famoso trattato abolizionista, Uncle Tom’s Cabin.

Patrick J. Mahoney è un ex professore aggiunto nel dipartimento di storia della Sacred Heart University e scrittore della colonna Hartford Historic Places per Examiner.com.