Un termine coniato dalle parole greche λη (materia) e μορφή (forma) e utilizzato per designare l’insegnamento aristotelico-scolastico che tutti i corpi naturali o fisici sono composti di materia e forma come principi sostanziali essenziali. A parte la sua importanza filosofica, la dottrina è stata ampiamente utilizzata dai teologi cattolici per spiegare la transustanziazione, il rapporto anima-corpo, e vari punti della teologia sacramentale. Questo articolo abbozza le caratteristiche salienti della dottrina e poi delinea le sue principali applicazioni nella teologia cattolica.

Dottrina. L’hylomorfismo (a volte scritto hylomorphism) è solitamente opposto all’atomismo, che tenta di spiegare tutti i cambiamenti naturali e le proprietà dei corpi in termini di atomi o di un principio puramente materiale, e al dinamismo, che tenta di spiegare fenomeni simili in termini di energia o di un principio puramente formale. Hylomorphism, al contrario di tali dottrine monistiche, è dualistico nel carattere. Sostiene che la sostanza e l’attività delle cose che si trovano nell’universo fisico devono essere spiegate in termini di due principi, uno materiale e l’altro formale, tradizionalmente indicati come materia primaria e forma sostanziale, rispettivamente. In quanto principi fondamentali, questi non vanno confusi con gli elementi, che entrano nella struttura dei composti ma non sono i loro costituenti essenziali (vedi principio; elemento). Tuttavia, non è necessaria alcuna incoerenza nell’invocare sia una composizione essenziale che una composizione strutturale per spiegare le proprietà dei corpi.

La materia primaria, come principio materiale, è indeterminata, passiva e puramente potenziale; lo stesso in tutti i corpi, serve a spiegare caratteristiche comuni come estensione, massa e inerzia. La forma sostanziale, come principio formale, è determinante e attualizzante; rappresenta le proprietà e le caratteristiche specifiche che servono a differenziare un tipo di corpo da un altro. Materia primaria e forma sostanziale si uniscono sotto l’influenza della loro causalità reciproca come principi intrinseci e vanno a costituire materia secondaria—un termine usato per designare una sostanza corporea di una certa natura determinata, come il marmo. La materia secondaria, a sua volta, è considerata come il destinatario di forme accidentali, o incidenti, che modificano ulteriormente la sostanza senza modificarne la natura; un esempio di tale ulteriore modifica è la forma imposta al marmo da uno scultore.

L’esistenza e le caratteristiche della materia primaria e della forma sostanziale sono state stabilite tradizionalmente da un’analisi dei cambiamenti che avvengono nell’ordine della natura, in particolare quelli del tipo riconoscibile come cambiamento secondario. Sono stati proposti anche altri argomenti a sostegno della composizione hylomorphic—alcuni metafisici, basati sull’applicazione della dottrina della potenza e dell’atto alla sostanza materiale; altri logici, basati sull’analisi dei modi di predicazione che rispettano i soggetti del cambiamento; e altri ancora fenomenologici, basati sulla classificazione di varie proprietà opposte dei corpi, come la loro attività e passività e la loro individualità e caratteristiche essenziali comuni.

Quando le teorie atomiche classiche di tipo meccanista e determinista erano in grande voga tra gli scienziati, prima dell’avvento della meccanica quantistica, alcuni pensatori rifiutarono l’hylomorfismo come in conflitto con le teorie scientifiche regnanti e tentarono di sostituirlo con una dottrina più concordista denominata hylosystemism. Con l’avvento della teoria quantistica e le varie interpretazioni filosofiche immessi sul principio di indeterminazione, tuttavia, insieme con gli sviluppi nella fisica delle alte energie, in particolare la scoperta di un gran numero di cosiddette particelle elementari, hylomorphism ha trovato favore presso scolastici interessati alla filosofia della scienza e dei suoi problemi. (Per una spiegazione più completa e giustificazione della dottrina hylomorphic, vedi materia e forma; materia; forma.)

Applicazioni. Dall’inizio del 13 ° secolo in poi, con pensatori come Guglielmo di auxerre, Filippo il cancelliere, e Guglielmo d’Alvernia, terminologia aristotelica ha lavorato la sua strada gradualmente in teologia. Il culmine dello sviluppo aristotelico è stato raggiunto negli insegnamenti di Alberto magno e di Tommaso d’Aquino durante l’alto periodo scolastico, quest’ultimo in particolare facendo ampio uso della materia e della forma, nonché le relative dottrine di potenza e di agire e di essenza e di esistenza nelle sue elaborazioni teologiche. L’influenza tomistica persiste nella teologia cattolica al presente, e serve a spiegare gran parte della sua terminologia. Tuttavia, i concetti di materia e forma non sono sempre stati compresi esattamente come li proponeva l’Aquinate, poiché vi sono notevoli controversie su argomenti come l’unità della forma sostanziale nei compositi. Pur concordando sulle dottrine fondamentali, la scuola francescana si oppose all’Aquinate in una serie di particolari, come fece F. Suárez in un contesto di pensiero successivo.

Un’importante applicazione teologica dell’lomorfismo è nello spiegare ciò che accade durante il rito eucaristico della transustanziazione. I teologi medievali consideravano il pane e il vino come singole sostanze composte da materia primaria e forma sostanziale. A loro avviso, quando vengono pronunciate le parole della consacrazione, sotto l’azione di Dio l’unica sostanza del pane viene convertita nella sostanza del Corpo di Cristo in modo tale che la forma sostanziale del pane non rimane più; anche la materia primaria è cambiata, così che solo gli incidenti del pane rimangono dopo che la conversione è stata effettuata (Tommaso d’Aquino, Summa theologiae 3a, 75.6–8). I moderni teologi cattolici, facendo uso di analisi scientifiche, non considerano più pane e vino come singole sostanze, ma per il resto impiegano un quadro concettuale simile quando spiegano gli effetti della consacrazione (vedi tran fondatezza).

un’Altra applicazione teologica di hylomorphism è per spiegare come l’anima umana è unito al corpo (vedi anima-corpo), un insegnamento che è stato ulteriormente sviluppato in collaborazione con le dottrine dell’unione ipostatica e dell’immortalità dell’anima umana (vedi l’immortalità). L’insegnamento sulla grazia santificante come forma accidentale e soprannaturale dell’anima si basa anche su concetti di materia-forma. Lo stesso si può dire in modo analogo per gran parte della teologia sacramentale, dove la nozione di una materia e una forma propria di ogni Sacramento ha la sua origine storica in hylomorphism.

Vedi anche: hylosystemism.

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