Hypsilophodon
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Hypsilophodon skeleton at Oxford University Museum of Natural History.
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| Hypsilophodon foxii Huxley, 1869 |
Hypsilophodon ( IPA: /ˌhɪpsɪˈlɔfodɔn/; significa ‘alta-crested dente”) è un ornithopod dinosauro genere dal Cretaceo inferiore dell’Europa. Era un piccolo animale bipede con una dieta erbivora o forse onnivora. Abbondanti resti fossili trovati in Inghilterra indicano che Hypsilophodon raggiungeva circa 2 metri (6,5 piedi) di lunghezza.
Scoperte e specie
I primi resti di Hypsilophodon furono recuperati nei primi giorni della paleontologia nel 1849. Tuttavia, all’epoca, si pensava che le ossa appartenessero a un giovane Iguanodonte. Non fu fino al 1870 che il paleontologo T. H. Huxley fu in grado di pubblicare una descrizione completa di Hypsilophodon come lo conosciamo oggi. Era stato fornito con un certo numero di scheletri dal reverendo William Darwin Fox, dopo il quale la prima specie di Hypsilophodon è stato chiamato.
I primi paleontologi modellarono il corpo di questo piccolo dinosauro erbivoro bipede in vari modi. Nel 1882 alcuni paleontologi suggerirono che, come un moderno canguro arboricolo, Hypsilophodon fosse in grado di arrampicarsi sugli alberi per cercare riparo. Questa è stata la visione accettata per quasi un secolo. Tuttavia, Peter M. Galton ha finalmente eseguito un’analisi più accurata della struttura muscolo-scheletrica nel 1974 e ha convinto la maggior parte dei paleontologi che Hypsilophodon è rimasto saldamente a terra.
Da allora, sono stati fatti tre reperti quasi completi e più di venti minori, specialmente sull’isola di Wight, al largo della costa meridionale dell’Inghilterra. Altri reperti sono stati fatti nel sud dell’Inghilterra, Portogallo e Sud Dakota, Stati Uniti d’America.
Esiste solo una specie nota di Hypsilophodon, l’originale H. foxii di Huxley. Galton e Jensen nominarono un’altra specie, H. wielandi nel 1979, ma ora sembra probabile che questo fosse solo un individuo variante all’interno di H. foxii.
Paleobiologia
Fusione montata, Museo di Melbourne.
Hypsilophodon era un dinosauro relativamente piccolo. Anche se non così piccolo come, per esempio, Compsognathus, Hypsilophodon era solo circa 2,3 metri di lunghezza. Avrebbe raggiunto circa l’altezza della vita su un uomo moderno e avrebbe pesato circa lo stesso, a 50-70 kg.
Come la maggior parte dei piccoli dinosauri, Hypsilophodon era bipede e correva su due zampe. Tutto il suo corpo è stato costruito per la corsa; uno scheletro leggero e ridotto al minimo, una postura bassa e aerodinamica, gambe lunghe e coda rigida per l’equilibrio avrebbero permesso di viaggiare notevolmente velocemente per le sue dimensioni.
A causa delle sue piccole dimensioni, Hypsilophodon si nutriva di vegetazione a bassa crescita, molto probabilmente preferendo giovani germogli e radici alla maniera dei cervi moderni. La struttura del suo cranio, con i denti arretrati nella mascella, suggerisce fortemente che avesse le guance, una caratteristica avanzata che avrebbe facilitato la masticazione del cibo. C’erano ventotto a trenta denti increspati nella mascella dell’animale che, a causa della loro disposizione alternativa, sembrano essere stati autoaffilanti. Come in quasi tutti i dinosauri e certamente tutti gli ornitischi, i denti sono stati continuamente sostituiti.
Il livello di cure parentali in questo dinosauro non è stato definito, anche se è stato trovato un nido ben organizzato, suggerendo che qualche cura è stata presa prima della schiusa. Sono stati trovati fossili di grandi gruppi, quindi è probabile che gli animali si muovessero in branchi. Per questi motivi, gli hypsilophodonts, in particolare Hypsilophodon, sono stati spesso indicati come i”cervi del Mesozoico”.
Nonostante vivesse nell’ultimo periodo in cui i dinosauri camminavano sulla terra, il Cretaceo, Hypsilophodon aveva una serie di caratteristiche primitive. Ad esempio, c’erano cinque cifre su ogni “mano” e quattro su ciascun piede. La maggior parte dei dinosauri aveva perso queste caratteristiche ridondanti dal periodo cretaceo. Inoltre, sebbene avesse un becco come la maggior parte degli ornitischi, Hypsilophodon aveva ancora denti triangolari appuntiti nella parte anteriore della mascella. La maggior parte dei dinosauri erbivori era, a questo punto, diventata sufficientemente specializzata che i denti anteriori erano stati completamente persi (anche se c’è qualche dibattito sul fatto che questi denti potessero aver avuto una funzione specializzata in Hypsilophodon).
Il gruppo Hypsilophodontia rimase notevolmente statico dal tardo Giurassico alla fine del Cretaceo. È possibile che ciò fosse dovuto al fatto che gli animali erano quasi perfettamente adattati al loro stile di vita, quindi la pressione selettiva, si presume, era bassa.