Un cucciolo di lupo himalayano viene sorpreso da una delle spedizioni di Geraldine Werhahn nella regione dell’Alto Humla in Nepal.
©Geraldine Werhahn

Un tipo distinto di lupo ha fatto adattamenti speciali per vivere nelle montagne più alte del Nepal, del Tibet e di altre parti dell’Himalaya, hanno scoperto i ricercatori, spingendoli a suggerire che il lupo himalayano dovrebbe essere considerato almeno come una sottospecie distinta e possibilmente come una specie distinta.

Guardando i marcatori genetici, essi credono che il lupo Himalayano, a volte chiamato il lupo Tibetano, è il prodotto di un’antica separazione dagli altri lupi causato dal sollevamento geologico della regione e si è adattato a sopravvivere in bassa tensione di ossigeno dell’alto Himalaya dove altri lupi non può.

“Himalayan i lupi hanno un vantaggio di fitness in Himalaya,” disse Geraldine Werhahn, un centro di ricerca affiliato con la Conservazione della Fauna selvatica Unità di Ricerca (WildCRU) presso l’Università di Oxford e autore di uno studio pubblicato recentemente nel Giornale di Biogeografia.

Werhahn ha seguito i lupi dell’Himalaya (Canis lupus chanco) attraverso una serie di spedizioni come parte del suo Himalayan Wolves Project risalente al 2014 in Nepal, nel tentativo di saperne di più sulle specie di lupi sfuggenti e sui modi in cui riescono a vivere in altitudini così elevate. Ha passato settimane ad attraversare le creste di alta quota con la sua squadra, raccogliendo scat lupo. Ha analizzato la genetica dei campioni in laboratorio e ha determinato che questo tipo di lupo probabilmente si è evoluto prima che emergessero i moderni lupi grigi (Canis lupus).

Lei e i suoi colleghi volevano espandere le loro conoscenze su questo lupo e capire di più sulle nicchie di habitat che sfruttano.

Il colore biancastro dei lupi himalayani permette di fondersi bene con ambienti innevati. ©Geraldine Werhahn

Hanno raggiunto un certo numero di colleghi che lavorano nelle aree di alta quota dell’Himalaya — tutti, dai ricercatori di lupi a quelli che seguono i leopardi delle nevi (Panthera uncia) in alcune parti della Cina, Nepal, Tagikistan e Kirghizistan. Molti scienziati che lavorano in queste aree remote raccogliere campioni scat da tutti gli animali rari si imbattono in quanto spedizioni per monitorare la fauna selvatica in queste aree sono relativamente pochi e lontani tra loro e poco si sa su molte specie himalayane. Inoltre spesso non riescono a capire la differenza tra wolf scat e snow leopard scat.

Werhahn e colleghi hanno esaminato questi campioni e li hanno combinati con una spedizione più recente che ha condotto nella provincia del Qinghai, nel nord-ovest della Cina. Durante la sua precedente ricerca, ha catturato il primo filmato conosciuto mai di cuccioli di lupo himalayano che giocano in natura, ma non ha visto molti lupi oltre a quello. Ha avuto più fortuna nel Qinghai.

” Abbiamo visto un bel po ‘di lupi”, ha detto. L’altopiano tibetano è più ondulato e puoi fare un po ‘ di più in auto.”

I loro campioni hanno rivelato che i lupi himalayani si trovano quasi sempre sopra i 13.100 piedi. ” Questo è stato uno dei risultati chiave davvero importanti—il modello è sempre chiaro”, ha detto Werhahn.

Ma hanno anche trovato una zona cuscinetto in cui esistono ibridi tra lupi grigi e Himalayani, in un intervallo di circa 9.850 a 13.100 piedi.

Il lavoro precedente ha scoperto che il tipo himalayano ha evoluto le caratteristiche che i loro cugini a bassa quota mancano per affrontare condizioni di basso ossigeno. I loro corpi possono elaborare l’ossigeno in modo più efficiente rispetto ad altri lupi grigi.

Questo studio solidifica le prove che dimostrano che i lupi himalayani sono unici dai lupi grigi, ha detto Werhahn. “La specie non è un concetto così chiaro come piace agli scienziati e come il mondo vorrebbe vederli”, ha detto.

Le dà anche un’idea migliore di dove altro cercare nei paesi circostanti i lupi, ha detto Werhahn. Ciò li aiuterà a concentrarsi sulla comprensione dell’intera gamma di lupi himalayani e se potrebbero garantire protezione o un elenco con l’Unione Internazionale per la conservazione della natura. In Cina, Werhahn ha trovato prove di bracconaggio dei lupi, sia per proteggere il bestiame che per le loro parti, che ha trovato in vendita nei mercati locali.

“Tecnicamente non è permesso, ma succede molto”, ha detto.