Un riccio di mare comune e colorato ha alcune appendici davvero bizzarre che sembrano muoversi indipendentemente dal suo corpo, e ora gli scienziati sanno perché: spara queste minuscole mascelle velenose nell’acqua per scoraggiare i predatori.

Queste mascelle dentate e dentellate sono chiamate pedicellarie e quando gli scienziati le hanno scoperte nei primi anni del 1800, hanno pensato che le mascelle fossero parassiti perché sembravano muoversi indipendentemente dal riccio. Ora, i ricercatori scoprono che i ricci usano le loro pedicellarie non solo per difendersi quando vengono attaccati, ma anche come avvertimento ai pesci e alle altre creature marine di “stare lontano!”

Tripneustes gratilla, altrimenti noto come il riccio da collezione, è una specie diffusa che si trova in acque poco profonde nelle Bahamas, nella regione indo-pacifica e persino nel Mar Rosso.

Cloud defense

Le pedicellarie si trovano solo negli echinodermi, in particolare nelle stelle marine e nei ricci di mare. Il tipo trovato sui ricci da collezione è noto come globifero, il che significa che hanno una mascella a tre punte e una sacca velenosa all’estremità di un lungo gambo. Quando disturbati, i ricci sparano una nuvola di pedicellarie nell’acqua intorno ai loro corpi. Quelli che incontrano il loro marchio affondano i loro piccoli denti velenosi nella pelle del predatore. Anche se un pesce predatore strappa via la struttura nella sua fretta di fuggire, le mascelle rimangono incastrate e il sacco velenoso continua a pompare tossine irritanti nella carne del pesce.

Quello che Sheppard Brennand ei suoi colleghi hanno scoperto era che i pesci non devono entrare in contatto diretto con ricci di mare per essere girato con pedicellariae. Per sollecitare T. gratilla per sparare fuori queste strutture, i ricercatori infilò i ricci di mare con una pinza in un laboratorio per 30 secondi, per simulare la predazione. Poi, hanno incorporato pedicellariae in snack calamari e li ha offerti a due specie di pesci che predano ricci: il nero axil chromis (Chromis atripectoralis) e il tozzo anthias (Pseudanthias hypselosoma). In un acquario, il pesce mangiava il 50% in meno di leccornie contenenti pedicellarie velenose rispetto alle leccornie senza pedicellarie. Quando i ricercatori hanno lavato le pedicellarie del loro veleno, il pesce ha prontamente accettato tra l ‘ 80% e il 90% degli snack di calamari incorporati con mascelle minuscole, rispetto a meno del 20% delle leccornie se il veleno non è stato risciacquato.

I ricercatori hanno anche testato i loro snack calamari in natura a Coffs Harbour Marina, tra Sydney e Brisbane, utilizzando una telecamera GoPro per registrare video del comportamento dei pesci intorno alle prelibatezze. Ancora una volta, il pesce evitava il cibo pieno di pedicellarie e gravitava verso le opzioni pulite.

Pedicellarie sgradevoli

Chiaramente, le pedicellarie erano sgradevoli, disse Sheppard Brennand. Successivamente, i ricercatori hanno messo il pesce in una vasca con due canali, uno dei quali aveva un riccio di mare di circa 28 pollici (72 centimetri) a monte. Quando i ricci di mare sono stati spronati a rilasciare le loro pedicellarie, i pesci tendevano ad evitare di essere a valle, hanno scoperto i ricercatori. I pesci trascorrevano meno della metà del loro tempo in un canale pieno di pedicellarie, rispetto al 70% del loro tempo in canali con un riccio indisturbato o nessun riccio.

“Scoprire che la nube di pedicellariae ha scoraggiato i pesci è stata la scoperta più eccitante”, ha detto Sheppard Brennand. “Avevamo ipotizzato che questo potrebbe essere il caso, ma fino a quando non si esegue effettivamente la ricerca e si esaminano i dati, non si sa quale sarà il risultato.”

Deterrente predatori con una difesa a lungo raggio può salvare i ricci un sacco di usura, dal momento che non devono necessariamente essere morsi da ogni pesce che ha bisogno di imparare a stare lontano, i ricercatori hanno scritto. Molti animali hanno segnali di “inseguimento-deterrente” come questo che non richiedono il contatto con i predatori. I porcospini hanno i loro aculei, per esempio, e alcune specie di ragno danno il via a peli minuscoli e irritanti. I coleotteri Bombardier spruzzano sostanze chimiche calde e irritanti. E i ricci, a quanto pare, hanno il loro morso mobile.