Ryan Le Blanc ha ottenuto la sua prima dose di oppioidi a tre mesi di età, dopo un intervento chirurgico per una palatoschisi unilaterale. Ora, alla fine degli anni ‘ 20, l’insegnante di lingua inglese come seconda lingua ha attraversato circa 15 interventi chirurgici di varia gravità.

Con ogni operazione sono arrivati nuovi antidolorifici. A 14, mentre viveva nel New England, Le Blanc ha iniziato a comprare e usare oppioidi illegali per divertimento. A 16 anni si iniettava eroina, un’abitudine che portava dalla scuola superiore alla laurea.

Da adolescente, Le Blanc si è imbattuto in Bluelight.org, un forum di droga ora più di 20 anni. Leggeva post dopo post-innumerevoli righe di testo e immagini sulle sostanze che stava assumendo, su come prenderle in sicurezza e su come smettere.

Oggi, questi thread non sono solo di interesse per gli utenti del sito. Mentre l’epidemia di oppioidi peggiora, sostenendo circa 130 vite al giorno in 2018 solo negli Stati Uniti, un gruppo di ricercatori sta cercando soluzioni alla dipendenza e alle overdose nello sprawl dei forum sulla droga. I ricercatori dicono che i forum di droga sulla rete oscura – un catch-all per hub internet che sono spesso crittografati o non disponibili attraverso i motori di ricerca regolari-insieme a controparti più tradizionali come Bluelight e thread legati alla droga sul sito Reddit, potrebbe essere uno strumento medico o di ricerca a sé stante.

Ad esempio, in una ricerca pubblicata la scorsa primavera, Stevie Chancellor, un borsista post—dottorato in informatica presso la Northwestern University, ha utilizzato la linguistica computazionale e l’apprendimento automatico—un sottoinsieme di intelligenza artificiale-per scoprire come i frequentatori di forum su Reddit tentano di diventare sobri. “Volevamo portare alla luce le cose che i medici non sapevano nemmeno”, ha detto Chancellor.

Il cancelliere e altri accademici, così come i sostenitori della riduzione del danno—una filosofia che cerca di minimizzare gli aspetti negativi dell’uso di droghe—credono che i forum sulla droga possano fornire informazioni su un sottoinsieme segreto della società. I forum potrebbero anche fornire un percorso per raggiungere gli utenti con informazioni potenzialmente salvavita sui farmaci.

Lavorare con queste comunità non è senza polemiche. Alcuni ricercatori in questo campo relativamente nuovo hanno difficoltà a raccogliere dati, in particolare quando le forze dell’ordine sballano un mercato illecito. Ma sia i ricercatori che le persone che usano i forum per smettere di drogarsi credono che ci sia un valore nelle chiacchiere.

Nello studio di apprendimento automatico di Chancellor, lei e i suoi colleaugues hanno costruito un programma per computer per riconoscere parole e frasi distinte in quasi 1,5 milioni di post su 63 subreddits in cui le persone hanno discusso il recupero della dipendenza da oppioidi. Il programma ha trovato molti Redditors che stavano cercando di smettere di eroina e fentanyl, un potente oppioide sintetico, stavano usando altri farmaci per farlo.

Chancellor è rimasto sorpreso, ma l’approccio è comune nei forum, anche se a volte scoraggiato dai moderatori e da altri utenti: le persone possono usare alcol, cannabis e droghe più pesanti per sedare i sintomi di astinenza. Le Blanc non ha fatto eccezione. A 22, ha cercato di smettere di oppioidi usando altri farmaci, anche se tre anni dopo, dopo un intervento familiare, è entrato in un programma formale di metadone, che utilizza un narcotico di grado inferiore per svezzare gli utenti dalle droghe più dure. A partire da pochi mesi fa, ha smesso di usare farmaci per la manutenzione, lavorando verso una vera sobrietà per essere del tutto privo di oppioidi.

Il team di Chancellor ha trovato altri esempi di farmaci su cui Redditors si è appoggiato per smettere di oppioidi: benzodiazepine come Valium o Xanax; il farmaco anti-diarrea Imodium; ibogaina, una sostanza vegetale psicoattiva con presunte proprietà anti-dipendenza; e kratom, una preparazione in polvere di una pianta che, assunta in dosi abbastanza grandi, può causare sensazioni simili agli oppioidi. Altri hanno usato oppioidi relativamente deboli come la codeina per fare un passo indietro dall’eroina o dal fentanil. E i frequentatori del forum hanno anche sviluppato elaborati regimi di dosaggio per superare una giornata lavorativa relativamente indenne dal ritiro.

Reddit

Qualsiasi beneficio derivante dai trattamenti auto-somministrati dovrebbe essere verificato o ottimizzato dai professionisti medici, ha detto Chancellor. Mescolare alcuni di questi farmaci può essere mortale. Anche Imodium, se assunto a dosi ricreative-più di 15 volte la dose terapeutica-può causare gravi problemi cardiaci.

Il fatto che le persone stiano usando una tale gamma di farmaci per smettere di oppioidi è un cieco clinico e medico, ha detto Chancellor: “Penso che ci sia un sacco di potenziale per le comunità di back-informare ciò che potrebbe essere indagini produttive per i ricercatori medici.”

Forum online possono fornire altri dati utili e aneddoti per i ricercatori. Per Monica Barratt-psicologa e sociologa del Royal Melbourne Institute of Technology in Australia, nonché direttrice della ricerca di Bluelight—potrebbero contenere la risposta a una domanda complessa. In che modo l’ascesa dei mercati dark net ha influito sulla salute pubblica?

Barratt studia l’intersezione tra farmaci e internet. Attraverso interviste e sondaggi con queste comunità segrete, così come i dati forensi della polizia locale, spera, in parte, di scoprire se la disponibilità di sostanze illecite per corrispondenza incoraggia più persone a usare droghe, o se le userebbero comunque. Finora sembra essere il secondo, Barratt ha detto.

In effetti, i forum possono anche essere un luogo relativamente privo di giudizi a cui gli utenti possono rivolgersi quando cercano di smettere di drogarsi. Per alcuni, la scelta di una disintossicazione fai da te-compresi quelli studiati dal cancelliere-è una questione di preferenza. Ma per gli altri, è una questione di necessità. Nelle zone rurali – tra cui il New England, dove Le Blanc ha sperimentato la disintossicazione di prima mano-le poche cliniche di dipendenza sono diffuse in tutta la regione. I pazienti possono viaggiare ore ogni giorno per il farmaco.

Senza alcuna reale opzione per il trattamento di persona, i tossicodipendenti esperti di Internet che vogliono disintossicarsi hanno poche scelte: possono disintossicarsi ciecamente o rivolgersi alla conoscenza collettiva dei loro coetanei online. Barrat sostiene che quest’ultimo può fornire “un posto sicuro per le persone a parlare di quello che sta succedendo e di porre domande.”La natura semi-anonima dei mercati potrebbe anche ridurre alcune delle violenze che derivano dal traffico a livello stradale, come rapine, furti e aggressioni, altre ricerche hanno suggerito.

Nonostante gli aspetti positivi per alcune persone che vogliono smettere di oppioidi, the dark net pone ancora problemi sia per le forze dell’ordine che per gli utenti. Accanto ai forum per la disintossicazione ci sono altri dedicati all’assunzione di droghe, così come i mercati che vendono droghe come l’eroina contaminata dal fentanil.

Mentre i farmaci sono online, la rete oscura non è un grande contributore rispetto al più ampio commercio illegale globale di droga, ha detto Neil Walsh, capo dell’Ufficio delle Nazioni Unite per la droga e il crimine (UNODC) cybercrime e unità anti-riciclaggio di denaro. Le vendite online sono simili per quantità e costi a un rivenditore di livello stradale—prezzo da vendere in piccole dosi, non alla rinfusa.

Ancora, Walsh ha aggiunto, internet di tutti i giorni e la rete oscura in grado di collegare i rivenditori su larga scala con i laboratori che producono farmaci come fentanyl, o le sostanze chimiche necessarie per farli. I mercati online offrono anche prodotti chimici che in genere non si trovano all’angolo di una strada. Questi ” designer drugs “o” prodotti chimici di ricerca” sono intenzionalmente oscuri e—fino a quando le leggi non cambiano per vietarli—chimicamente abbastanza diversi dai farmaci più noti per essere tecnicamente legali.

Nonostante la parte relativamente piccola del traffico di droga della dark net, le forze dell’ordine di tutto il mondo stanno cercando di chiudere i suoi mercati. Da alcuni account, l’approccio sta funzionando. Secondo Walsh, dopo l’operazione Baionetta nel 2017—uno sforzo internazionale di applicazione della legge che ha chiuso due grandi mercati chiamati AlphaBay e Hansa Market-c’è stato un notevole calo dei clienti che acquistano farmaci dalla rete oscura. E secondo il World Drug Report dell’UNODC del 2019, il 15% dei clienti ha riferito di aver utilizzato la rete scura meno frequentemente dopo le chiusure e il 9% ha dichiarato di aver smesso di acquistare interamente dai mercati.

Ma molte persone si spostano verso nuovi mercati. Con il crollo dei principali attori nei cripto-mercati di vendita di droga, ha aggiunto Walsh, gli acquirenti si sono dispersi in molti dei mercati più piccoli sparsi nella rete oscura. E c’è anche un aumento in alcune regioni, secondo il Global Drug Survey 2019, che ha riferito che il mondo di lingua inglese ha visto un costante aumento di persone che hanno riferito di aver usato farmaci acquistati sulla rete oscura negli ultimi sei anni.

La chiusura dei mercati della droga dark net ha avuto anche un rovescio della medaglia imprevisto, almeno nella ricerca: la sempre più mancanza di anonimato ha portato ad un’erosione della fiducia. Per alcuni ricercatori, questo può rendere difficile rintracciare i partecipanti disposti. E per alcuni sostenitori della riduzione del danno, la minaccia incombente di repressioni della polizia può essere motivo di preoccupazione.

Angus Bancroft, sociologo presso l’Università di Edimburgo, è ancora nelle prime fasi della sua ricerca, ma è già difficile rintracciare i clienti disposti a parlare.

Proprio come Chancellor, Bancroft spera di utilizzare l’apprendimento automatico per studiare l’uso di droghe e il recupero nelle comunità online, anche se per lo più sta guardando la rete oscura, piuttosto che i forum all’aperto.

Il suo team ha iniziato i primi lavori su un programma per computer e colloqui preliminari con gli operatori di alcuni forum dark net. Ma la polizia sta cercando contemporaneamente di chiudere i forum, il che ha reso diffidenti le persone che pubblicano lì.

” Con the dark net, penso che tu abbia bisogno di un impegno più lungo per costruire fiducia”, ha detto Bancroft.

Se Bancroft può ottenere abbastanza partecipanti, il suo team prevede di creare un programma per computer in grado di riconoscere i cambiamenti nelle abitudini di droga e l’emergere di nuove sostanze chimiche sui mercati netti scuri. Bancroft spera di utilizzare i risultati per estrarre informazioni rilevanti sulla riduzione del danno e utilizzare entrambi i forum dark net e siti come Bluelight come un modo per diffonderlo agli utenti.

Il lavoro di Bancroft potrebbe essere qualcosa di relativamente nuovo per il mondo accademico, ma sta seguendo le orme di altri sostenitori della riduzione del danno come Fernando Caudevilla, un medico di famiglia con sede a Madrid, in Spagna.

Caudevilla può anche servire come un ammonimento. Tra aprile e ottobre 2013, ha pubblicato sui forum di droga di Silk Road come DoctorX, rispondendo a 321 domande pubbliche sull’uso di droghe e sulla sicurezza prima che l’FBI lo chiudesse. L’operatore di Silk Road, Ross Ulbricht, fu poi arrestato.

Il mese successivo, il restante personale di Silk Road ha iniziato Silk Road 2.0. Lì, Caudevilla ha risposto a 352 domande pubbliche prima che il mercato fosse chiuso nel 2014 da un’operazione congiunta FBI-Europol chiamata Operazione Onymous. Dopo che Caudevilla ha parlato in difesa di Ulbricht nel suo processo in 2015, la reazione dei media e del governo americani gli ha fatto disconnettere dalla rete oscura, ha detto.

Ma questo non ha impedito a Caudevilla di continuare il suo lavoro sul web normale. Ha spostato le sue risposte da circa 250 delle domande più pertinenti a cui aveva risposto sui forum di dark net e le ha spostate sul sito Web di Energy Control, un’organizzazione spagnola per la riduzione del danno. L’organizzazione controlla anche regolarmente campioni di farmaci acquistati fuori dalla rete oscura, che gli utenti inviano per verificare la presenza di sostanze chimiche nocive come il fentanil.

In un caso nel 2018, Energy Control ha trovato la fonte del fentanil e il mercato ha vietato il venditore e la vendita di fentanil e farmaci simili. Non tutti sulla rete oscura sono malvagi, ha detto Caudevilla. Alcuni sono onesti e disposti a collaborare con gli sforzi di riduzione del danno.

“Non è perfetto”, ha detto. “Ma penso che possa ottenere cose buone.”

Le Blanc, ora moderatore di Bluelight, è d’accordo. Come veterano della sezione trasversale della droga e di Internet, ha detto che crede veramente che ci siano informazioni salvavita sui forum.

“Siamo quelli che dicono’ Ok, ti diremo come farlo anche se non è davvero una cosa intelligente da fare. Ecco il modo più ragionevole di affrontare questa situazione in cui ti trovi”, ha detto Le Blanc. “Questa è la riduzione del danno in poche parole.”

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Undark. Leggi l’articolo originale.