Un anno dopo James Cadbury, il 30-qualcosa di grande-grande-pronipote del cioccolatiere britannico John Cadbury, ha lanciato la sua startup di cacao di lusso in 2016, ha introdotto una barretta di cioccolato avocado.

La nuova confezione di Cadbury Jr.ha caricato quasi tutte le tendenze della salute in un fresco pacchetto verde e bianco: cioccolato fondente vegano, di origine etica, biologico e avocado cremoso e superfood. La società ha promesso di consegnare la nutrizione degli avocado — in una barretta di cioccolato. I giornalisti erano abbagliati.

Aspetta, cosa? Non commettere errori: questa barretta di cioccolato vegan avocado è una caramella. Con quasi 600 calorie e 43 grammi di grassi per porzione da 100 grammi, la barra contiene più grassi e calorie del latte Cadbury Dairy e solo un po ‘ meno zucchero.

Quindi, come nel mondo potrebbe una barretta di cioccolato essere venduta in modo convincente come alimento salutare? Puoi ringraziare uno sforzo decennale da parte dell’industria del cioccolato.

Negli ultimi 30 anni, aziende alimentari come Nestlé, Mars, Barry Callebaut e Hershey’s — tra i maggiori produttori mondiali di cioccolato — hanno versato milioni di dollari in studi scientifici e borse di ricerca che supportano la scienza del cacao.

I finanziamenti del settore nella scienza della nutrizione non sono rari: i produttori di succo d’uva e i coltivatori di noci sponsorizzano studi che dimostrano che questi alimenti migliorano le prestazioni di guida o riducono il rischio di diabete. Ma l’incursione di Big Chocolate nella ricerca sulla nutrizione è un ottimo caso di studio su come l’industria possa guidare l’agenda scientifica — e alcune delle migliori menti del mondo accademico — verso studi che alla fine beneficeranno della loro linea di fondo, e non necessariamente della salute pubblica.

Qui a Vox, abbiamo esaminato 100 studi sulla salute finanziati da Marte e abbiamo scoperto che hanno tratto conclusioni brillanti sul cacao e sul cioccolato, promuovendo tutto, dai benefici per la salute del cuore del cioccolato alla capacità del cacao di combattere le malattie. Questa ricerca-e l’hype mediatico che attira inevitabilmente-ha prodotto un chiaro cambiamento nella percezione pubblica dei prodotti.

“Marte e ha preso una decisione consapevole di investire nella scienza per trasformare l’immagine del loro prodotto da una delizia a un alimento salutare”, ha detto la ricercatrice di nutrizione della New York University Marion Nestle (nessuna relazione con il produttore di cioccolato). “Ora puoi sederti lì con il tuo e dire che sto prendendo i miei flavonoidi.”

In mezzo a una storica epidemia di obesità, questa nuova nicchia della scienza della nutrizione ha contribuito a costruire una solida aura di salute intorno al cioccolato — e far crescere la domanda dei consumatori. Le vendite al dettaglio di cioccolato negli Stati Uniti sono passate da billion 14,2 miliardi nel 2007 a billion 18,9 miliardi nel 2017, ha rilevato il gruppo di ricerche di mercato Euromonitor International, in un momento in cui le vendite complessive di caramelle sono diminuite.

L’investimento di Big Chocolate nella scienza della salute è stato un colpo da maestro di marketing, catapultando il cioccolato fondente nel regno dei superfood insieme a vino rosso, mirtilli e avocado — e aiutando a vendere più caramelle.

I consumatori attenti alla salute ora cercano sempre più cioccolato fondente e gourmet “premium”, ha rilevato Euromonitor, il cui successo “deriva parzialmente dai benefici per la salute associati a un più alto contenuto di cacao.”

Ma nonostante lo sforzo del settore fino ad oggi, il cacao non ha mai dimostrato di portare benefici per la salute a lungo termine. E quando viene consegnato con una grande dose di grassi e zuccheri, tutti i potenziali benefici per la salute sono molto rapidamente superati dal potenziale danno del cioccolato alla vita.

Questo è qualcosa che i consumatori dimenticano troppo facilmente di fronte a delizie come la barretta di cioccolato vegan avocado.

Come Marte ha contribuito a trasformare il cioccolato in uno spuntino sano per il cuore

Nel 1982, Mars Inc. — la società che ci ha portato M&M’s, Snickers e Twix-ha istituito il Mars Center for Cocoa Health Science in Brasile per studiare, in parte, la biologia del cacao e il suo impatto sulla salute umana.

Da allora, principalmente attraverso il braccio scientifico della società Mars Symbioscience, fondata nel 2005, ha inondato riviste con più di 140 articoli scientifici peer-reviewed.

L’attenzione iniziale di Marte sullo studio dei benefici per la salute del cioccolato si è spostata sullo studio di un gruppo di composti chiamati flavanoli. I flavanoli sono micronutrienti presenti in molti frutti e verdure, incluso il cacao. Questi” fito ” — o pianta-derivati — prodotti chimici hanno proprietà antiossidanti e sembrano promuovere la salute vascolare (ne riparleremo più avanti). I ricercatori hanno sospettato che i flavanoli potrebbero essere uno dei motivi per cui frutta e verdura sono così buoni per il corpo.

Le aziende che vendono prodotti ricchi di flavanolo sono state alla ricerca di cosa fanno i flavanoli e di come possono essere pubblicizzati. Uno dei primi documenti di Marte, pubblicato su the Lancet, ha dimostrato che il cioccolato era una grande fonte, anche rispetto al tè ricco di flavanolo. “Di conseguenza”, afferma la candy company sul suo sito web, ” Mars ha avviato un programma di ricerca per identificare e isolare i flavanoli dal cacao e utilizzare questi flavanoli di cacao nello studio dei benefici per la salute umana.”

Oltre alla scienza che Marte genera, l’azienda ha anche dotato una cattedra di scienza della nutrizione presso l’Università della California Davis e ha sponsorizzato conferenze di ricerca che si concentrano su argomenti come “Il potenziale uso dei flavanoli di cacao nella prevenzione delle malattie cardiache e renali.”

Per scoprire a che tipo di conclusioni arrivano gli studi sponsorizzati da Mars, Vox ha cercato la letteratura sulla salute e ha identificato 100 studi sulla salute del cacao originali finanziati o supportati dal produttore di cioccolato negli ultimi due decenni. (Abbiamo anche trovato dozzine di altri studi sul cacao supportati da Marte che non erano revisioni sistematiche e correlate alla salute delle prove di ricerca.)

Tra i risultati negli studi sulla salute sponsorizzati da Marte: Mangiare regolarmente flavanoli di cacao potrebbe aumentare l’umore e le prestazioni cognitive, il cioccolato fondente migliora il flusso sanguigno, il cacao potrebbe essere utile per il trattamento dei disturbi immunitari e sia il cacao in polvere che il cioccolato fondente possono avere un “effetto favorevole” sul rischio di malattie cardiovascolari. Le istituzioni che hanno ricevuto il supporto Mars si estendono negli Stati Uniti e in tutto il mondo — da UC Davis alle università di Harvard e Georgetown, dalla Heinrich Heine University di Düsseldorf, in Germania, all’Università di Buenos Aires, in Argentina.

Tutto sommato, quasi tutti gli studi sono giunti a conclusioni positive e favorevoli sul cacao o sul cioccolato.

Tali risultati estremamente positivi suggeriscono che questa area della scienza nutrizionale finanziata dall’industria potrebbe essere di parte. “Spendendo un sacco di soldi su un argomento ma non su un altro, può creare un pregiudizio di pubblicazione”, ha detto Richard Bazinet, ricercatore di nutrizione dell’Università di Toronto. In altre parole, le aziende versando denaro nello studio di un certo cibo e una serie specifica di domande su quel cibo spinge l’agenda di ricerca in una particolare direzione — quella che le aziende alimentari favoriscono. (Nella Cochrane review of chocolate research, gli studi finanziati da aziende con un interesse commerciale nei risultati tendevano a riportare effetti sulla pressione sanguigna che erano più grandi degli studi indipendenti”, indicando possibili pregiudizi.”)

Legare le ore dei ricercatori al cacao — che può o non può avere benefici per la salute marginali — significa anche che altri studi più importanti non vengono fatti. “Marte sta controllando l’agenda di ricerca nel suo interesse personale aziendale”, ha detto Nestle della NYU. “Ma pensa ai tipi di progetti che potrebbero essere fatti se fosse disponibile una quantità equivalente di denaro per la ricerca avviata dagli investigatori che potrebbe non avere nulla a che fare con la vendita di prodotti alimentari e tutto ciò che ha a che fare con la promozione della salute.”

I pregiudizi possono penetrare nella ricerca in altri modi, come abbiamo spiegato in una storia sulla ricerca nutrizionale finanziata dall’industria. L’industria può scegliere di finanziare i ricercatori con opinioni favorevoli sui loro prodotti, e i ricercatori possono consapevolmente o inconsciamente modificare il design dei loro studi o la loro interpretazione dei risultati per arrivare a conclusioni più positive.

Marte non avrebbe rivelato quanto è investito in cocoa science, dicendo che è una società privata, e questa informazione non è disponibile al pubblico. Vox ha anche chiesto a Mars di commentare le preoccupazioni dei ricercatori indipendenti, e ha risposto:” Siamo sempre chiari che il cioccolato è un piacere, non uno spuntino, cibo o un sostituto del pasto, e commercializziamo i nostri prodotti di conseguenza”, aggiungendo: “non traduciamo o comunichiamo i risultati del nostro programma di ricerca sul cacao flavanolo nel contesto del cioccolato.”

La sua ricerca sul flavanolo di cacao supporta invece la sua linea di integratori e barrette CocoaVia commercializzate come alimenti salutari, ha aggiunto un portavoce. I prodotti di CocoaVia, che ” promuovono il flusso sanguigno sano dalla testa ai piedi”, sono stati dinged dal Consiglio di autoregolamentazione pubblicitaria per queste indicazioni sulla salute.

Marte non è certamente solo nello sforzo dell’industria del cioccolato di guidare l’agenda della ricerca accademica. Il produttore svizzero di cacao Barry Callebaut, insieme a Hershey e Nestlé, ha anche finanziato molti studi che dimostrano che il cacao è sano. Come Marte, Nestlé ha sponsorizzato “Nestlé chairs” presso istituti di ricerca, come l’École polytechnique fédérale de Lausanne, per studiare il metabolismo energetico e lo sviluppo neurologico. Nestlé ha il potere di veto su chi ottiene l’incarico di presidente.

Come i media alimentano l’hype al cioccolato

Gli studi risultanti sul cacao e sul cioccolato sono erba gatta per i giornalisti, che spesso ne scrivono in titoli come “Buone notizie per gli amanti del cioccolato: più mangi, minore è il rischio di malattie cardiache” o semplicemente “Il cioccolato fa bene a te.”

In un esempio, un ricercatore della Columbia University, Adam Brickman, ha condotto uno studio finanziato da Marte, osservando come i flavanoli del cacao potrebbero influenzare il giro dentato, una regione del cervello il cui deterioramento con l’età è associato al declino della memoria. Il suo articolo ha concluso che i flavanoli possono migliorare la funzione del giro dentato, secondo specifici test di capacità cognitiva.

Ma il team di pubbliche relazioni dell’università e i media hanno pubblicizzato i risultati e hanno trasformato un piccolo studio sugli integratori di flavanolo in un grande studio sul cioccolato.

La redazione della Columbia University ha pubblicizzato la ricerca dimostrando che “i flavanoli alimentari invertono il declino della memoria legato all’età”, anche se lo studio era piccolo e preliminare. La ricerca è stata poi ripresa dai media, tra cui il New York Times, che ha strombazzato il cioccolato come aiuto alla memoria.

” Siamo molto attenti a non riferirsi a come cioccolato”, ha detto Brickman. “Non c’era niente di più sconvolgente che vedere i titoli dei giornali sulla falsariga di ‘mangiare cioccolato cura l’Alzheimer’, che non era ciò di cui parlava il nostro studio.”

La copertura del cacao è così pervasiva, un giornalista ha persino creato uno studio sul cioccolato cattivo, suggerendo che la caramella promuove la perdita di peso. Il suo obiettivo era quello di ingannare i media a raccoglierlo e fare un punto su quanto sia facile farlo. (Ha funzionato.)

Quindi il cioccolato fa bene alla salute? In una parola: no.

Nella nostra recensione di cocoa health science pubblicata fino ad oggi, abbiamo scoperto che l’effetto più convincente (e meglio studiato) ha a che fare con gli effetti del cacao sulla pressione sanguigna.

Ci sono prove promettenti che dimostrano che i flavanoli del cacao possono aumentare la sintesi di ossido nitrico nei vasi sanguigni, che aumenta il flusso sanguigno (o vasodilatazione) e riduce la pressione sanguigna. La pressione sanguigna più bassa è stata collegata con un rischio più basso di eventi cardiovascolari come infarto, ictus e mortalità cardiovascolare. Secondo una revisione sistematica Cochrane della ricerca sul cacao sulla pressione sanguigna, il cioccolato e i prodotti a base di cacao ricchi di flavanolo ” causano un piccolo effetto di abbassamento della pressione arteriosa (2 mmHg) negli adulti principalmente sani a breve termine.”

I benefici per la salute del cuore del cioccolato sono estremamente attraenti in un momento in cui le malattie cardiache sono ancora la principale causa di morte in America. Quando i ricercatori hanno eseguito grandi studi osservazionali di alta qualità, seguendo le diete di molte persone, hanno trovato associazioni tra il consumo di cioccolato e un minor rischio di problemi cardiovascolari — e molti di questi studi non sono stati finanziati dall’industria.

Ecco il problema, però: gli effetti del Cacao sul flusso sanguigno non sono mai stati direttamente collegati a un rischio ridotto di eventi cardiovascolari. Quindi il cacao può avere un impatto sulla pressione sanguigna a breve termine, ma non è mai stato dimostrato di ridurre il rischio di malattie cardiache o attacchi di cuore. E gli studi osservazionali possono solo mostrare correlazioni tra fenomeni-non che mangiare cioccolato abbia causato la riduzione dei problemi cardiaci. Può darsi che i mangiatori di cioccolato siano più ricchi o abbiano altre caratteristiche, a parte la loro abitudine di mangiare cioccolato, che li proteggono dalle malattie.

Cosa c’è di più, mentre i fagioli di cacao freschi sono ricchi di flavanoli, il nutriente può essere distrutto durante la lavorazione del cioccolato, quindi la maggior parte delle barrette di cioccolato non fornisce la roba potenzialmente potenziante il sangue. (Mars ora commercializza i suoi prodotti CocoaVia come realizzati con fave di cacao ” delicatamente maneggiate “che” conservano e proteggono i flavanoli di cacao all’interno.”)

i Ricercatori stanno ora cercando di capire se il promettente piccole prove e studi osservazionali sul cacao e la salute del cuore si traducono in un minor numero di eventi clinici come attacchi di cuore, attraverso un importante studio randomizzato e controllato, il COSMOS, eseguito dai ricercatori del Brigham and Women’s Hospital, un affiliato della Harvard Medical School, e il Fred Hutchinson Cancer Research Center di Seattle.

È interessante notare che lo studio si concentra sugli effetti degli integratori di cacao, non del cioccolato, poiché gli integratori sono un veicolo di consegna del flavanolo migliore. COSMOS e i suoi studi ausiliari sono finanziati anche da Mars Symbioscience, così come da Pfizer Inc. e il National Institutes of Health – il culmine del suo investimento decennale nella ricerca di attributi di salute del cioccolato.

Il cioccolato è solo uno dei dispositivi di consegna di zucchero preferiti dell’America

Mars incornicia la sua incursione nella scienza del cacao come uno sforzo per comprendere meglio il pregiato frutto del cacao. Gli osservatori esterni lo vedono come uno stratagemma di marketing.

Michael Coe, storico del cioccolato dell’Università di Yale e coautore del libro The True History of Chocolate, considera l’investimento di Big Candy nella scienza del cacao come uno sforzo per controbilanciare la pubblicità negativa che è uscita dal movimento del commercio equo e solidale, che ha evidenziato la dipendenza dell’industria del cacao dal lavoro minorile e schiavo, così come le prove che suggeriscono che l’epidemia di obesità è guidata dallo zucchero.

Nel 2015, il consumo di zuccheri aggiunti degli americani era di 358 calorie al giorno, o circa 94 grammi, rispetto a 235 calorie al giorno nel 1977-‘ 78. C’è una montagna di ricerca su tutti i modi in cui una dieta ricca di zuccheri può danneggiare la nostra salute: aumento dei rischi di obesità, diabete di tipo 2, carie e malattie cardiache sono solo alcuni degli esempi più consolidati.

Torta, torta, biscotti e caramelle — incluso il cioccolato-sono ancora alcune delle principali fonti di zucchero aggiunto nella dieta americana. I dati di Euromonitor mostrano che gli americani consumeranno quasi 1.4 milioni di tonnellate di cioccolato vendute al dettaglio in 2017. Si tratta di circa 30 Titanics’ vale la pena di cioccolato, o 9 chili di cioccolato per americano. (Le vacanze sono sempre grandi per l’industria del cioccolato, con Halloween che rappresenta il cioccolato di picco.)

” è chiaramente una cosa di vendita vendere più cioccolato perché suggerire che non è poi così male per te”, ha detto Coe. “Le aziende di cioccolato possono dire di aver scientificamente provato che il cioccolato abbasserà la pressione sanguigna, impedendoti di attacchi di cuore.”

Il loro investimento sembra aver dato i suoi frutti. “Premium chocolate”, come il vegan dark chocolate avocado bar, sta aiutando a guidare la crescita nel mercato del cioccolato, Euromonitor ha trovato in un’analisi dell’industria del cioccolato statunitense. Gli americani sono sempre più alla ricerca di” indulgenze salutari ” man mano che diventano più consapevoli della nutrizione — e rivolgendosi a snack bar come Tipo, o cioccolato fondente con frutta e noci, per la loro correzione.

“Non voglio essere cinico — molta della loro scienza è buona; è messa in riviste peer-reviewed”, ha aggiunto Coe. “Ma basta tenere a mente che troppo di tutto ciò non è veramente buono. Se sei agganciato al cioccolato, sei agganciato allo zucchero.”

I finanziamenti del settore possono deformare le nostre percezioni del cioccolato

Quando si guardano gli studi finanziati dal settore, una cosa diventa chiara: tendono a concentrarsi sugli attributi di salute del cacao: il suo impatto sulla salute cardiovascolare o sulla funzione cognitiva. Ma non affrontano il ruolo che il meccanismo di consegna del cacao — cioccolato zuccherato-può giocare nell’obesità. La maggior parte dei cioccolatini Mars e Hershey contengono anche piccole quantità di cacao che presumibilmente promuove la salute del cuore — insieme a un sacco di grassi, zuccheri e calorie.

“Il cioccolato fondente probabilmente ha alcune proprietà benefiche”, ha detto l’autore di Sale Sugar Fat Michael Moss, “ma in genere devi mangiarne così tanto per ottenere alcun beneficio che è un po’ scoraggiante, o qualcos’altro nel prodotto contrasta i benefici. Nel caso del cioccolato, probabilmente sarà zucchero.”

Il complesso di ricerca industriale-cioccolato ci distrae anche da strade davvero importanti di ricerca nutrizionale, come una migliore comprensione di ciò che nel nostro cibo può contribuire alle epidemie parallele di obesità e diabete e come possiamo risolvere problemi fastidiosi come la malnutrizione. Il cioccolato certamente non è la soluzione qui.

“È un ottimo business finanziare studi le cui conclusioni forniscono ai produttori di caramelle la capacità di promuovere i cibi preferiti delle persone come salutari”, ha detto il medico dell’obesità Yoni Freedhoff, “e mentre forse non tutti crederanno che le loro barrette di caramelle siano il biglietto per la salute, scommetto che molti, consciamente o inconsciamente, penseranno non così male per loro”

“L’idea che il cioccolato fondente sia sano si è fatto strada nella psiche mainstream”, ha detto la storica del cibo della NYU Amy Bentley, aggiungendo che anche la dieta Paleo molto restrittiva sanziona il cioccolato fondente a causa dei suoi “numerosi benefici per la salute.”

C’è un caso per la scienza del cacao di alta qualità

Alcuni ricercatori sostengono che abbiamo davvero bisogno di studi di alta qualità sulla nutrizione, anche se sono finanziati da Big Chocolate. Riferendosi allo studio COSMOS finanziato da Marte, il ricercatore di salute della Stanford University John Ioannidis ha detto che pensava che lo sforzo non fosse uno spreco poiché si tratta di una questione di salute a cui le persone si preoccupano.

“Abbiamo già speso miliardi di dollari e decine di migliaia di studi cercando di affrontare le domande con dati osservazionali e piccoli studi di parte che non ci portano da nessuna parte. Almeno queste grandi prove possono essere definitive”, ha detto, e mettere a riposo tutto il rumore degli studi più piccoli. (Ha aggiunto: “Se devo scommettere, credo che queste prove daranno quasi sempre risultati conclusivamente negativi per quanto riguarda i principali benefici per la salute.”)

Studi più grandi e migliori potrebbero scoprire che il cacao è in realtà un elisir di salute, quindi dovremmo continuare a farlo. ” È importante capire se qualcosa di semplice e a basso rischio come l’aumento di un nutriente nella dieta potrebbe anche avere benefici per la salute”, ha detto JoAnn Manson, ricercatore di Harvard nutrition. “è sembrato promettente in studi controllati randomizzati su piccola scala e in studi osservazionali, quindi vale la pena passare ora a studi controllati randomizzati più conclusivi e su larga scala.”

Manson ha anche notato che pubblicherà i risultati dello studio randomizzato COSMOS indipendentemente dai risultati — che dimostrino che il cacao è un alimento salutare o meno — il che aiuterebbe a combattere il tipo di bias di pubblicazione di cui Bazinet era preoccupato.

Forse il processo COSMOS concluderà il dibattito sui veri effetti del cacao sul corpo. Fino ad allora, è importante tenere a mente che raramente ci sono prove chiare che alimenti specifici hanno effetti miracolosi sulla salute. Invece, i modelli alimentari sani sembrano importare molto di più di quanto di qualsiasi cibo che consumi. E una dieta pesante nel cioccolato è una dieta pesante in zucchero, calorie e grassi.

Editor: Eliza Barclay
Grafica: Javier Zarracina
Ricerca: Ruairí Arrieta-Kenna
Copy editing: Tanya Pai