Il febbraio 5, 1917, il Congresso ha approvato l’Immigration Act del 1917, noto anche come Asiatic Barred Zone Act. Destinato a impedire agli “indesiderabili” di immigrare negli Stati Uniti, l’atto mirava principalmente alle persone che migravano dall’Asia. In base alla legge, persone provenienti da “qualsiasi paese non di proprietà degli Stati Uniti adiacente al continente asiatico” è stato impedito di immigrare negli Stati Uniti. Il disegno di legge utilizzato anche un test di alfabetizzazione inglese e un aumento della tassa di otto dollari a persona per gli immigrati di età compresa tra 16 anni e più.
Il nuovo disegno di legge non aveva lo scopo di influenzare gli immigrati provenienti dall’Europa settentrionale e occidentale, ma mirava agli immigrati asiatici, messicani e mediterranei nel tentativo di frenare la loro migrazione. Un autore del disegno di legge, il deputato dell’Alabama John Burnett, ha stimato che escluderebbe circa il 40% degli immigrati mediterranei, il 90% di quelli provenienti dal Messico e tutti gli immigrati indiani e non caucasici.
Il disegno di legge ha anche limitato l’immigrazione di persone con handicap mentali e fisici, i poveri, e le persone con precedenti penali o sospettati di essere coinvolti nella prostituzione. I sostenitori hanno affermato che il disegno di legge avrebbe impedito agli immigrati gravosi di entrare nel paese e quindi “promuovere la prosperità morale e materiale” dei nuovi immigrati autorizzati ad entrare.
Il disegno di legge è rimasto legge per 35 anni, fino a quando l’Immigration and Naturalization Act del 1952 ha eliminato le restrizioni razziali in materia di immigrazione e naturalizzazione statuti.