Gli scienziati hanno scoperto una zanzara di 100 milioni di anni perfettamente conservata nell’ambra. Hanno in programma di usare il sangue intrappolato all’interno della zanzara per clonare i dinosauri e resuscitarli dai morti. Scherzavo. L’antica zanzara fa effettivamente luce sulle origini della malaria, una malattia che uccide oltre 400.000 persone ogni anno.

Il team di ricercatori dell’Oregon State University ha realizzato che il loro piccolo esemplare apparteneva a un nuovo genere e specie, che hanno chiamato Priscoculex burmanicus. È stato trovato in ambra in Myanmar che risale alla metà del Cretaceo. Mentre la specie è nuovo di zecca, condivide molte somiglianze con alcune zanzare ancora ronzio circa oggi, vale a dire le zanzare anofeline, che sono famosi per trasportare e trasmettere la malaria.

P. burmanicus e mozzie anofeline di oggi hanno varie cose in comune quando si tratta di loro vene alari, antenne, addome, e proboscide (la loro lunga, mouthpart succhia-sangue). Ciò suggerisce che la nuova scoperta è un lignaggio precoce dei vettori della malattia di oggi, il che potrebbe significare che trasportavano la malaria 100 milioni di anni fa. I risultati sono pubblicati sulla rivista Historical Biology.

“Le zanzare avrebbero potuto essere vectoring malaria in quel momento, ma è ancora una questione aperta”, ha detto George Poinar Jr.del College of Science dell’Oregon State University. “Allora le zanzare anofeline probabilmente mordevano uccelli, piccoli mammiferi e rettili poiché si nutrono ancora di quei gruppi oggi.”

La malaria è causata da un numero di parassiti appartenenti al genere Plasmodium. Quando le zanzare femmine infette mordono gli esseri umani e gli animali per nutrirsi del loro sangue, il parassita viene trasmesso. L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) stima che quasi la metà della popolazione umana mondiale è a rischio di malaria, con quelli che vivono nell’Africa sub-sahariana più a rischio. Le infezioni da malaria sono curabili, ma un vaccino efficace rimane elusivo, quindi le misure preventive includono insetticidi e zanzariere.

Ma la malaria trasmessa dalle zanzare potrebbe anche devastare i dinosauri vissuti 100 milioni di anni fa? Potenzialmente, secondo Poinar.

” Ci sono stati eventi catastrofici accaduti in quel periodo, come impatti di asteroidi, cambiamenti climatici e flussi di lava”, ha scritto nel suo libro del 2007 What Bugged the Dinosaurs? Insetti, malattie e morte nel Cretaceo. “È ancora chiaro che i dinosauri sono diminuiti e lentamente si sono estinti nel corso di migliaia di anni, il che suggerisce che anche altri problemi devono essere stati al lavoro. Insetti, agenti patogeni microbici come la malaria e altre malattie dei vertebrati stavano emergendo in quel periodo.”

Il nuovo studio fa anche luce su come le zanzare Anopheles potrebbero essere diventate così diffuse – oggi si trovano in tutto il mondo. I ricercatori notano che i loro antenati potrebbero essersi diffusi attraverso il Gondwana, un antico supercontinente, prima che si dividesse in quella che oggi è l’Africa, il Sud America, il Madagascar, l’India, l’Australia, l’Antartide e l’Arabia.

“Questa scoperta fornisce la prova che le anofeline si stavano irradiando – diversificando dalle specie ancestrali – sull’antico megacontinente di Gondwana perché ora si pensa che i fossili di ambra del Myanmar abbiano avuto origine su Gondwana”, ha spiegato Poinar.

Poinar ha scoperto in precedenza la malaria in una zanzara fossilizzata trovata nella Repubblica Dominicana, che aveva dai 15 ai 20 milioni di anni. Ha segnato la prima volta Plasmodium era stato trovato in forma fossile.

“Penso che le prove fossili dimostrino che la malaria moderna vectorata dalle zanzare ha almeno 20 milioni di anni, e le forme precedenti della malattia, trasportate da moscerini mordenti, hanno almeno 100 milioni di anni e probabilmente molto più vecchie”, ha detto all’epoca.

Saperne di più sull’evoluzione della malaria e sul suo rapporto con le zanzare potrebbe aiutare gli scienziati a inventare nuovi trucchi per affrontare la devastante malattia.