Un ghostwriter (Ewan McGregor) è assunto dalla casa editrice Rhinehart, Inc. per completare l’autobiografia dell’ex primo ministro britannico Adam Lang (Pierce Brosnan). Il predecessore dello scrittore e aiutante di Lang, Mike McAra, è recentemente morto in un apparente incidente di annegamento. Lo scrittore si reca a Old Haven a Martha’s Vineyard, Massachusetts, dove Lang e sua moglie Ruth (Olivia Williams) soggiornano in una villa duramente modernista, insieme all’assistente personale di Lang (e amante implicita), Amelia Bly (Kim Cattrall) e al personale. Amelia proibisce allo scrittore di portare fuori il manoscritto di McAra, sottolineando che si tratta di un rischio per la sicurezza.

Poco dopo l’arrivo dello scrittore, l’ex ministro degli Esteri Richard Rycart (Robert Pugh) accusa Lang di aver autorizzato il sequestro illegale di sospetti terroristi e di averli consegnati per essere torturati dalla CIA, un possibile crimine di guerra. Lang deve essere perseguito dalla Corte penale internazionale a meno che non rimanga negli Stati Uniti (o in uno dei pochi altri paesi che non riconoscono la giurisdizione della corte). Mentre Lang è a Washington, D. C., lo scrittore trova oggetti nella stanza di McAra suggerendo che potrebbe essere inciampato in un oscuro segreto. Tra questi c’è una busta contenente fotografie e un numero di telefono che lo scrittore scopre essere di Rycart.

Durante un giro in bicicletta, lo scrittore incontra un vecchio (Eli Wallach) che gli dice che la corrente non può aver portato il corpo di McAra dal traghetto dove è scomparso alla spiaggia dove è stato scoperto. Egli rivela anche un vicino di casa ha visto torce sulla spiaggia la notte McAra è morto, ma in seguito cadde giù per le scale e cadde in coma.

Più tardi, Ruth ammette allo scrittore che Lang non era mai stato molto politico e fino a poco tempo fa ha sempre seguito il suo consiglio. Quando lo scrittore le racconta la storia del vecchio, improvvisamente si precipita nella notte piovosa per “schiarirsi la testa”. Al suo ritorno, rivela Lang e McAra avevano discusso la notte prima della morte di quest’ultimo. Lo scrittore e Ruth hanno uno stand di una notte, mentre Adam è via.

La mattina dopo, lo scrittore prende la BMW X5 McAra usata nel suo ultimo viaggio. Incapace di annullare le indicazioni pre-programmate sul navigatore satellitare dell’auto, decide di seguirle. Arriva a Belmont, Massachusetts, a casa del professor Paul Emmett (Tom Wilkinson).

Emmett nega qualcosa di più di una conoscenza superficiale con Lang, nonostante lo scrittore gli mostri due foto della coppia tra le fotografie trovate nei possedimenti di McAra, oltre a segnalarne una più recente sul muro dello studio di Emmett. Quando lo scrittore dice Emmett il navigatore satellitare dimostra McAra lo ha visitato la notte in cui è morto, Emmett nega incontro McAra e diventa evasiva.

Lo scrittore se ne va e sfugge con successo a un’auto che lo sta inseguendo. Si imbarca sul traghetto per tornare a Martha’s Vineyard, ma quando vede l’auto inseguitrice salire a bordo, fugge dalla barca all’ultimo momento e si reca in un piccolo motel vicino al molo dei traghetti.

Senza nessun altro a cui rivolgersi, lo scrittore ricompone il numero di Rycart e chiede aiuto. Durante l’attesa, lo scrittore ricerca Emmett e trova collegamenti tra il think tank di Emmett e un appaltatore militare. Trova anche piste che collegano Emmett alla CIA. Quando Rycart arriva, Rycart rivela McAra gli ha dato documenti che collegano Lang ai cosiddetti “voli di tortura”, in cui sospetti terroristi sono stati collocati su jet privati di proprietà della compagnia di Emmett per essere torturati mentre erano in volo.

Rycart afferma inoltre che McAra ha trovato nuove prove, di cui ha scritto negli “inizi” del manoscritto. Gli uomini non possono, tuttavia, trovare nulla nelle prime pagine. Lo scrittore discute la relazione di Emmett con Lang, mentre Rycart racconta come le decisioni di Lang come Primo ministro abbiano beneficiato uniformemente gli interessi degli Stati Uniti.

Quando lo scrittore viene convocato per accompagnare Lang sul suo volo di ritorno in jet privato, si confronta con Lang e lo accusa di essere un agente della CIA reclutato da Emmett. Lang deride i suoi suggerimenti.

Dopo aver lasciato l’aereo, Lang viene assassinato da un soldato britannico in pensione il cui figlio è morto “in una delle guerre illegali di Lang”. L’assassino viene a sua volta ucciso dalle guardie del corpo di Lang. Tuttavia, allo scrittore viene chiesto di completare il libro per la pubblicazione postuma, poiché alla luce della morte di Lang sarà un certo best-seller.

Amelia invita lo scrittore alla festa di lancio del libro a Londra, dove involontariamente gli dice che gli americani hanno stretto l’accesso al libro, poiché gli “inizi” contenevano prove che minacciavano la sicurezza nazionale. Lei gli dice anche Emmett, che è presente, era tutore di Ruth quando era uno studioso Fulbright ad Harvard.

Lo scrittore si rende conto che gli indizi erano nascosti nel manoscritto originale, nelle parole di apertura di ogni capitolo, e scopre il messaggio: “La moglie di Lang Ruth è stata reclutata come agente della CIA dal professor Paul Emmett dell’Università di Harvard.”Conclude Ruth ha plasmato ogni decisione politica di Lang a beneficio degli Stati Uniti sotto la direzione della CIA.

Lo scrittore passa una nota a Ruth rivelando la sua scoperta. Lei apre la nota ed è devastata. Vede lo scrittore alzare un bicchiere a lei, ma è impedito di seguirlo da Emmett e altri assistenti.

Lo scrittore lascia la festa e tenta di chiamare un taxi, senza successo. Mentre attraversa la strada off-camera, una macchina accelera nella sua direzione, e si sente un tonfo. I testimoni reagiscono con orrore e le pagine contenenti il manoscritto di McAra si disperdono nel vento. Il film finisce, lasciando il destino dello scrittore non confermato.