Un simbolo nazionale iconico che lotta per la sopravvivenza

Le catene montuose di Alborz e Zagros ospitano il possente leopardo persiano, il più grande e raro del suo genere. Popolazioni più piccole possono essere trovate in Afghanistan, Turkmenistan, Georgia, Turchia e Caucaso settentrionale russo. Occasionalmente, il leopardo è stato avvistato in Pakistan e Uzbekistan.

Una delle otto sottospecie riconosciute di leopardi, hanno zampe corte e una montatura potente e tozza. I loro cappotti, che variano nel colore dal giallo pallido ad un oro profondo, è unicamente modellato con rosette nere sul dorso, fianchi, spalle e cosce, così come macchie nere e macchie sulla testa, gola, petto e ventre. La coda, che misura tra il 60 e il 75% della lunghezza della testa e del corpo, è ampiamente utilizzata per mantenere l’equilibrio. Il cranio è grande in proporzione al resto del corpo. Inoltre hanno sviluppato una mascella potente per abbattere prede più grandi.

Questa specie gode di una dieta ampia ed è noto per adattarsi alle fluttuazioni nella disponibilità di prede. A seconda di dove si aggira, il leopardo si adatterà a ciò che la terra ha da offrire. In Iran, Armenia e Turkmenistan, ad esempio, cacciano principalmente capre bezoar, cinghiali e pecore selvatiche. Lo faranno usando punti di osservazione come alberi e affioramenti rocciosi per localizzare le prede. Quindi, una volta che la preda è stata identificata, perseguiteranno il loro bersaglio fino a quando non saranno abbastanza vicini da balzare.

Il Leopardo persiano è noto per essere un animale notturno. Tuttavia, nelle aree in cui sono presenti predatori più grandi come leoni e tigri, secondo quanto riferito, hanno dovuto adattarsi alla caccia diurna. E a differenza dei due predetti predatori, il leopardo persiano è meno preoccupato di nascondere la preda.

Altamente territoriale, il leopardo persiano definisce i suoi confini in numerosi modi: raschiatura del terreno, spruzzatura di urina e graffi sugli alberi. I maschi tendono ad essere solitari, ma sono noti per accompagnare le femmine per brevi periodi di tempo dopo l’accoppiamento. Da uno a quattro cuccioli di solito nascono dopo un periodo di gestazione di 90 a 105 giorni. I cuccioli diventano indipendenti da 13 a 18 mesi dopo la nascita e in genere vivono da 10 a 15 anni, e anche fino a 20 in alcuni casi.

Una vasta gamma geografica equivale a una bassa dimensione complessiva della popolazione, purtroppo. Si stima che 1.300 leopardi persiani siano rimasti allo stato selvatico in popolazioni sempre più piccole e frammentate. Inoltre, una presenza umana sempre crescente è diventata una delle principali fonti di preoccupazione. Nell’Asia sudoccidentale, dove il suo numero era diffuso, la caccia, la distruzione dell’habitat e la mancanza di prede li hanno portati quasi all’estinzione. Il commercio di pellicce in Afghanistan, insieme ai disordini civili in corso, ha esacerbato la situazione di questi gatti. Il crescente numero di bestiame in Iran ha costretto i locali a sparare o avvelenare i leopardi.

Diffondendo o assottigliando ulteriormente la loro dimensione della popolazione potrebbe vedere il numero di leopardi persiani scendere al di sotto di una soglia sostenibile. Come tale, è ora classificato come in pericolo sulla lista rossa IUCN. Senza sforzi mirati di conservazione, il leopardo affronta una minaccia molto reale di estinzione in natura. Nonostante gli sforzi iraniani, armeni e georgiani per sviluppare strategie come la ricerca di dati biologici, l’allargamento delle aree protette esistenti e la manutenzione dei corridoi degli habitat, è necessario molto più lavoro per sensibilizzare l’opinione pubblica e educare le comunità locali sulla situazione del leopardo. A partire dal 2018, 112 leopardi sono tenuti in cattività per aumentare il loro numero, mentre il Turkmenistan ha compiuto sforzi per reintrodurre coppie di leopardi maschi e femmine in natura, sperando che i loro cuccioli imparino le abilità di sopravvivenza e prosperino in queste aree protette.