Immagina di vedere un vecchio che raccoglie una scatola e un giovane che raccoglie una scatola paragonabile. Semplicemente guardando entrambi i movimenti, si può già dire la differenza, per esempio, la forza, la flessibilità, e la fiducia delle due persone. Si pensava che la regione del cervello responsabile di tali abilità percettive superiori fosse la corteccia cerebrale, lo strato esterno del cervello. Tuttavia, uno studio condotto dall’Istituto olandese per le neuroscienze mostra che la corteccia riceve aiuto da un’altra regione, vale a dire il cervelletto o il piccolo cervello, un’area coinvolta nel movimento. Questa scoperta può aiutare a capire le conseguenze del danno al piccolo cervello, poiché non solo apparirà la compromissione motoria, ma anche la cognizione sociale può essere alterata. Lo studio è stato pubblicato oggi sulla prominente rivista scientifica Brain.
Il piccolo cervello, noto anche come cervelletto, si trova nella parte posteriore del cervello ed è principalmente coinvolto nella messa a punto e nella coordinazione dei movimenti. Per molto tempo, si è ipotizzato che il piccolo cervello ‘solo’ aiuta a lisciare i movimenti corporei. “Il nostro studio fornisce la prova che questa convinzione è sbagliata – il cervelletto è più intelligente di quanto pensiamo” afferma la dott. ssa Valeria Gazzola, capogruppo presso l’Istituto olandese per le neuroscienze (NIN) e professore associato presso l’Università di Amsterdam.
Usando il neuroimaging i ricercatori del NIN hanno identificato quali parti del cervello vengono attivate quando le persone osservano le azioni degli altri. Ciò ha provocato le regioni corticali conosciute. Sorprendentemente, i risultati hanno anche mostrato sistematicamente l’attività nel cervelletto. “Quest’area doveva essere coinvolta solo nel controllo delle azioni dei partecipanti”, afferma Ritu Bhandari, ricercatore post-dottorato presso il NIN.
Piccoli cervelli malfunzionanti
In collaborazione con l’Erasmus MC, i ricercatori hanno ulteriormente studiato le capacità percettive del cervelletto. Per questo, hanno reclutato pazienti che soffrono di SCA6, una malattia che colpisce i piccoli cervelli. I pazienti dovevano guardare un video di una mano che sollevava una scatola nera, e dovevano giudicare quanto fosse pesante la scatola. Hanno scoperto che i pazienti non erano così bravi a farlo. “Hanno trovato difficile trasformare piccole differenze nel modo in cui la mano si muove in una percezione di sforzo e peso”, ha osservato Abdel Abdelgabar, uno studente di dottorato presso il NIN.
Una catena di biciclette
Questi risultati mostrano chiaramente l’importanza del funzionamento di piccoli cervelli nella cognizione sociale. Tuttavia, questo non significa che l’area da sola percepisce altre persone. “Se rimuovi la catena della tua bicicletta, non andrà più avanti. Ma questo non significa che sia stata solo la catena a guidare la moto” spiega Valeria Gazzola. “Quello che mostra, è che il cervelletto è una parte critica di un sistema cognitivo – una parte che avevamo trascurato per troppo tempo. E dobbiamo renderci conto che i problemi con il cervelletto molto probabilmente comprometteranno gli aspetti della cognizione sociale e che ciò richiede supporto e pazienza”, conclude.
Questo articolo è stato ripubblicato dai seguenti materiali. Nota: il materiale potrebbe essere stato modificato per lunghezza e contenuto. Per ulteriori informazioni, si prega di contattare la fonte citata.