Il movimento Black Lives Matter continua a influenzare le principali città mentre le istituzioni grandi e piccole esaminano le loro politiche e pratiche razziali. Alcune delle entità più popolari della nazione – dalla NFL a Walmart-hanno annunciato cambiamenti, e il teatro americano non è esente da auto-riflessione. Il We See You White American Theatre movement ha scosso le comunità teatrali da Broadway ad Atlanta. E nelle ultime settimane, gli artisti hanno condiviso le loro esperienze con il razzismo in alcuni dei teatri più prestigiosi in tutto il paese. A Chicago, è iniziato con Second City; a New York, era Broadway; e ad Atlanta, era Serenbe Playhouse.

Terrence Smith (in “Hair” del 2019) ha lavorato alla Serenbe per cinque stagioni. Dice che è stato sputato durante la guerra civile musical ” Shenandoah.”(Foto di BreeAnne Clowdus)

Serenbe Playhouse, a circa 24 miglia dal centro di Atlanta a Chattahoochee Hills, ha lanciato l’idilliaca comunità Serenbe alla ribalta nazionale sotto la guida del fondatore ed ex direttore artistico Brian Clowdus. Con la splendida fotografia di marketing di sua sorella, BreeAnne Clowdus, la Playhouse è stata spesso lodata per le sue esperienze immersive all’aperto. La compagnia ha fatto nevicare durante la Regina delle Nevi, ha atterrato un elicottero durante Miss Saigon e ha dato l’illusione di affondare una nave per Titanic. Quest’ultimo è una metafora appropriata per le polemiche che hanno circondato il Teatro nelle ultime settimane.

L ‘ 8 giugno, la cantante, attrice ed educatrice di Atlanta Lilliangina Quiñones, che si identifica come Afro-Latina, ha pubblicato un elenco di microagressioni che ha vissuto mentre lavorava al Ragtime di Serenbe in 2019. Questo includeva — ma non era limitato a — Clowdus aggiungendo usi extra della N-word alla sceneggiatura e centrando il pezzo attorno alle esperienze dei personaggi delle donne bianche invece dei personaggi neri come scritti.

L’attore Terrence Smith, che è nero, ha condiviso un resoconto dettagliato del razzismo che ha vissuto lì negli ultimi cinque anni, incluso il dover indossare un costume culturalmente insensibile durante The Secret Garden (2015) e avere un attore bambino sputato su di lui durante Shenandoah (2019). Durante la produzione 2015 di Carousel, gli apprendisti si sono alternati in piedi su un angolo girando un cartello di carnevale per indirizzare i visitatori al sito. Smith dice che quando ha espresso disagio con il compito, l’allora amministratore delegato Gretchen Butler “ha iniziato a fischiarmi e mi ha fatto cenno di prendere il segno come un cane. Qui Terry, qui ragazzo! Prendi il tuo segno!'”

Butler, ora l’amministratore delegato di Theatrical Outfit, dice che non ricorda l’incidente descritto da Smith ma non nega la verità del suo ricordo.

“Tutti erano in qualche tipo di situazione abusiva”, ha detto Smith. “Non mi sentivo a mio agio a dire nulla perché non volevi che le cose tornassero a Brian. Ha detto ai membri della compagnia apprentice che se non avessimo fatto ciò che abbiamo chiesto, sarebbero stati nella lista nera e non avrebbero mai lavorato ad Atlanta. Se hai rispettato, si otterrebbe un buon ruolo ed essere in grado di lavorare.”

Tara Moses ha diretto” La vera storia di Pocahontas “nel 2019, e ha dichiarato in un lungo post su Facebook:” Non posso essere complice di un comportamento non solo inaccettabile, ma pericoloso.”

Tara Moses, che ha diretto La vera storia di Pocahontas nel 2019, descrive la sua esperienza a Serenbe come insolita fin dall’inizio. Dice che numerosi membri dello staff bianchi hanno commentato che Maddie Easley, il personaggio del titolo dello show, sembrava troppo bianco per essere nativo americano, quindi la sua immagine non è stata utilizzata nei materiali di marketing allo stesso modo in cui altri attori erano stati presentati in show art. Durante le prove, Moses ha espresso preoccupazione per la sicurezza dell’albero costruito per Pocahontas e per l’impostazione delle aspettative del pubblico attraverso un marketing culturalmente consapevole. Dice che il direttore di produzione di Pocohontas Joel Coady le ha detto che avrebbe potuto avere binari di sicurezza o sviluppo del pubblico, ma non entrambi. Ha scelto la sicurezza del suo attore.

“Volevo concentrarmi sulle donne native e stare il più lontano possibile da Disney”, ha detto Moses, un cittadino della nazione Seminole dell’Oklahoma e anche della nazione Muscogee (Creek). “Ho avuto più discussioni su come avevano bisogno di gestire le aspettative del pubblico perché la storia reale di Pocahontas non è appropriata per i bambini.”

Moses dice che ha contattato il suo rappresentante presso la Stage Directors and Choreographers Society e ha presentato una denuncia al Serenbe Institute esprimendo le sue preoccupazioni per la sicurezza e la presunta rabbia di Coady nei suoi confronti. Moses dice che Jennifer Bauer-Lyons, direttore esecutivo del Serenbe Institute, le ha detto di non dire nulla su ciò che aveva vissuto a nessuno del personale o di qualsiasi membro del team creativo di Pocahontas. Se n’e ‘ andata prima dell’inaugurazione. La produzione alla fine ha aperto in ritardo e chiuso presto. Easley (Pocohontas) ha lasciato lo spettacolo quando si è rotta la caviglia e le vendite dei biglietti erano al di sotto delle proiezioni. Coady, che aveva trascorso cinque anni in vari lavori Playhouse, è stato promosso a direttore artistico associato come Clowdus stava lasciando, circa sei mesi più tardi.

A proposito di Pocahontas, Bauer-Lyons ha scritto in una e-mail, “Tale affermazione è stata accuratamente studiata dal nostro consulente HR di terze parti che è stato assunto dal consiglio prima del mio arrivo come direttore esecutivo. Anche se non posso condividere l’esito di tale affermazione, riconosco la frustrazione che Tara deve sentirsi non sapendo cosa è successo dopo che il suo contratto è stato terminato.”

Come un’onda di marea, dipendenti, apprendisti, artisti, registi e designer del passato hanno iniziato a condividere le loro esperienze di condizioni di lavoro non sicure e insensibilità razziale alla Serenbe Playhouse. Quasi tutti hanno anche detto che era comune per le persone di essere unfriended e bloccato sui social media da Clowdus e altri membri del personale se si sono lamentati.

“La Serenbe Playhouse board era molto protettiva nei confronti di Brian . . . quindi parte del problema era che non sapevamo cosa stava succedendo internamente”, afferma Deborah Griffin, presidente del consiglio dell’Istituto Serenbe.

A giugno 15, Serenbe Institute ha rilasciato una dichiarazione su Facebook dicendo che aveva “sospeso tutte le operazioni, licenziato lo staff attuale e iniziato il lavoro per ricostruire una nuova, equa, accogliente e diversificata Playhouse.”

ArtsATL ha esaminato 40 pagine di dichiarazioni, ha ricevuto e-mail e messaggi di Facebook da persone che hanno richiesto l’anonimato e ha parlato con più di una dozzina di persone per questo articolo. Oltre ai post su Facebook, ArtsATL ha contattato altri artisti ed ex membri dello staff amministrativo che avevano lavorato alla Serenbe Playhouse.

La performer frequente Shannon McCarren, che è bianca, dice di non aver mai visto Clowdus dire o fare qualcosa di razzista, ma non è sorpresa dalle testimonianze degli attori BIPOC. Ha ricordato con rammarico un ” istanza durante il servizio fotografico per Titanic in cui lei e un gruppo di attori bianchi ha iniziato a cantare “Wade in the Water.”Quando ha notato gli attori neri che sembravano a disagio e non cantavano, dice, si è fermata.

Serenbe favorite India Tyree, che è nero, dice che non ha mai sperimentato il razzismo al Playhouse, ma che aveva sentito storie. In una e-mail ha scritto: “Una volta ero molto orgoglioso di essere sui cartelloni e manifesti per Serenbe, soprattutto come una donna di colore (foto di me come Sebastian da Little Mermaid). Ma ora, non posso e non sono orgoglioso di questo — essendo che i miei amici BIPOC hanno dovuto passare attraverso momenti così inquietanti, inquietanti e inutili di razzismo lavorando per l’azienda.”

Quando è stato chiesto di commentare questa storia, Brian Clowdus ha scelto di inviare una dichiarazione riguardante i post sui social media. In legge, in parte: “Non cercherei mai di invalidare o diminuire le emozioni genuine espresse in questi post, ma mi hanno colto di sorpresa. . . . A chiunque ritenga di averli delusi durante quel periodo, mi scuso sinceramente e umilmente. (La sua dichiarazione completa segue questa storia.)

Molte persone presumevano che le accuse di razzismo fossero l’unico catalizzatore per la sospensione delle operazioni, ma Deborah Griffin, presidente del consiglio dell’Istituto Serenbe per l’anno scorso, afferma che Serenbe Playhouse non era stata finanziariamente redditizia in due anni. Il Serenbe Institute detiene il 501 (c) (3) per la Playhouse, Terminus Modern Ballet Theatre, AIR Serenbe e l’iniziativa South Fulton Area. Secondo il modulo IRS 990 dell’Istituto 2018, Serenbe Playhouse aveva un budget operativo annuale di quasi million 1.3 milioni. Griffin crede che quei numeri siano stati gonfiati.

“La Serenbe Playhouse board era molto protettiva nei confronti di Brian e della sua visione, quindi parte del problema era che non sapevamo cosa stesse succedendo internamente, e spesso non ci veniva detta la verità”, dice Griffin. “Ci hanno nascosto delle responsabilità di cui non sapevamo nulla . . . Non conosco numeri precisi da dirti.”

Clowdus ha lasciato il suo ruolo di direttore artistico fondatore nel novembre 2019 per concentrarsi sulla sua compagnia teatrale immersiva site-specific, Brian Clowdus Experiences. A quel tempo doveva rimanere nel consiglio di amministrazione della Playhouse. Nel post di Quiñones su Facebook, afferma che la cultura razzista è continuata nell’impresa a scopo di lucro di Clowdus durante una produzione di A Christmas Carol, in cui un attore legge le storie di Uncle Remus in blackface.

Brian Clowdus ha guidato Serenbe Playhouse come direttore artistico fondatore per 10 anni. Anche un attore, ha interpretato l’Emcee nella messa in scena della compagnia 2017 di “Cabaret.”(Foto di BreeAnne Clowdus)

Sebbene la cultura presumibilmente oppressiva alla Serenbe Playhouse sia cresciuta sotto la guida di Clowdus, non è l’unico implicato. Secondo Griffin, tuttavia, la denuncia di Mosè era l’unica denuncia delle risorse umane nella storia del teatro che menzionava la razza. Quando il consiglio dell’Istituto Serenbe ha recentemente esaminato i record di Playhouse, non c’erano documenti riguardanti eventuali reclami HR.

Rimane un’altra domanda. Se il teatro fosse rimasto finanziariamente solvibile, l’Istituto avrebbe chiuso le operazioni sul razzismo? Sebbene molti nella comunità teatrale di Atlanta abbiano descritto la cultura come un segreto aperto, ciò che non è un segreto è che il teatro ha generato molte entrate per la comunità Serenbe attirando visitatori.

Bauer-Lyons sta ora lavorando con il consiglio dell’Istituto per ricostruire la Playhouse con l’obiettivo di impiegare drammaturghi più diversi e uno staff diversificato. Stanno lavorando con due consulenti specializzati in equità, diversità e inclusione per contribuire a raggiungere questo obiettivo. “Vogliamo costruire una struttura in cui serviamo meglio gli artisti e i professionisti creativi con cui lavoriamo”, ha detto Bauer-Lyons in una e-mail.

Molti artisti della metro sperano che l’Istituto abbia ragione. Lo smantellamento della Serenbe Playhouse ha lasciato un posto in meno agli artisti per lavorare in un mercato teatrale già saturo di talenti e finanziariamente affamato. Quiñones, Smith e Moses hanno tutti espresso il desiderio di vedere più persone di colore sul personale, e preferibilmente una persona nera o indigena come direttore artistico. Serenbe Institute non si è impegnata ad assumere un direttore artistico o managing director di color.

La timeline dell’Istituto è incerta. Griffin dice che lei e il resto del consiglio sono impegnati per il cambiamento, non importa quanto tempo ci vuole.

DICHIARAZIONE DI BRIAN CLOWDUS

Ho lasciato il mio ruolo di fondatore& direttore artistico della Serenbe Playhouse circa sette mesi fa, in buoni rapporti. Nelle ultime settimane, ho visto post sui social media che raccontano le esperienze di diversi artisti BIPOC che hanno lavorato a produzioni passate durante il mio tempo lì, comprese le persone con cui ho mantenuto amicizie dopo aver lasciato Serenbe. Non cercherei mai di invalidare o diminuire le emozioni genuine espresse in questi post, ma mi hanno colto di sorpresa. Nella misura in cui li aiuta in qualsiasi modo, voglio che questi artisti sappiano che non avevo intenzione di causare loro dolore o delusione. Io non pretendo di essere una persona perfetta e ci sono stati senza dubbio casi in cui non sono riuscito a vivere fino alle aspettative delle persone con cui lavoro e le persone che mi interessano. A chiunque ritenga di averli delusi durante quel periodo, mi scuso sinceramente e umilmente.

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