Da ragazzo cresciuto a Londra, James Wannerton (sotto) viaggiava in metropolitana fino a scuola. Poteva assaggiare la sua strada lungo il percorso. ‘Piccadilly Circus assaggiato delle noccioline e goo si ottiene all’interno di un bar Pic-nic. Bond Street assaggiato di uno spray aerosol piccante. Mi è piaciuto Tottenham Court Road; ha assaggiato di prima colazione. La parola “Tottenham” assaggiato di salsiccia, la” Corte “assaggiato di uovo e la” Strada” assaggiato di pane tostato,’ mi dice.

James sperimenta un raro tipo di sinestesia, una condizione in cui l’input sensoriale da un flusso cognitivo dà origine all’input sensoriale da un altro flusso cognitivo non stimolato (Cytowic, 1989). La parola deriva dal greco per ‘sensazione congiunta ‘ – in contrasto con il termine più familiare anestesia, che è greco per’nessuna sensazione’. La sinestesia è involontaria, le diverse associazioni e sensi rimangono generalmente stabili nel tempo e le associazioni sono spesso uniche per l’individuo. Si pensa che colpisca almeno il 4,4% della popolazione generale (Simner et al., 2006).

Ci sono oltre 60 tipi noti di sinestesia. La forma lessico-gustativa di James porta le parole ad essere vissute come gusti forti. Uno dei tipi più comuni è la sinestesia grafema-colore, che è quando lettere e numeri si tingono di colore. Le lettere possono rappresentare diverse tonalità di colore, così come le parole intere. Cromestesia è un’altra forma comune, e coinvolge l’associazione del suono con il colore – musicisti Pharrell Williams, Mary J. Blige e Lady Gaga tutti sostengono di averlo. Autori e artisti tra cui Nabokov e Van Gogh sono anche detto di aver sperimentato forme di sinestesia.

Ma non sono solo famosi musicisti e artisti che sperimentano la sinestesia. Un esempio è JB, un adolescente di New York che ha sinestesia e memoria eidetica. Quando JB aveva tre anni, è stato in grado di ricordare la sceneggiatura del film Shrek parola per parola. La madre di JB mi dice che non si rese conto che aveva sinestesia fino a quando ha riferito di aver visto i numeri in blu. La memoria profonda di JB è solo incidentale o è potenzialmente legata alla sua sinestesia? E, se questo è il caso, potrebbe avere una memoria decente essere uno dei vantaggi della condizione? Ci sono altri benefici nell’avere sinestesia? Prima di rispondere a queste domande, dobbiamo offrire un contesto in cui questo affascinante fenomeno è stato riconosciuto come una condizione psicologica.

Una breve storia
I primi rapporti scientifici sulla sinestesia emerse nel 1812 (Jewanski et al., 2009). Il medico tedesco Georg Sachs descrisse i propri sentimenti di sinestesia in una tesi sull’albinismo suo e di sua sorella. Due pagine della tesi descrivevano alcuni dei suoi sentimenti di sinestesia; sosteneva di sperimentare parole colorate, sequenze e musica. Purtroppo, Sachs non ha cercato di spiegare perché stava vivendo quei sentimenti.

Anche se ci sono stati altri casi di sinestesia registrati più tardi nel 19 ° secolo, interesse accademico scemato con l’aumento del comportamentismo nel 1930. La teoria del comportamentismo postula che tutti i comportamenti è spiegato da condizionamento o esperienze nel proprio ambiente immediato. I ricercatori hanno iniziato a concentrarsi maggiormente sulle influenze esterne, poiché è stato ampiamente ipotizzato che i sentimenti e i pensieri interni non fossero misurabili.

Sinestesia non è stato più ampiamente riconosciuto come una condizione fino al 1980. neurologo americano Richard E. Cytowic ha partecipato a una cena dove ha visto qualcuno cucinare una salsa di pollo. Lo chef assaggiato la salsa e ha detto che assaggiato ‘sbagliato’ e che ‘bisogno di più punti’ su di esso. Cytowic interrogato lo chef e ha scoperto che lo chef sperimentato forme sulla sua mano ogni volta che assaggiato il cibo. Cytowic è stato incuriosito da questo, e ha iniziato la ricerca del fenomeno che ora conosciamo come sinestesia.

All’incirca nello stesso periodo nel Regno Unito, lo psicologo Professor Simon Baron-Cohen si imbatté in un’intervista di una pittrice chiamata Elizabeth Pulford. Pulford (EP) ha detto che ha sperimentato parole e musica a colori e ha chiesto se qualcuno fosse interessato a studiarla. Baron-Cohen si è messo in contatto e ha continuato a scrivere diversi articoli su EP (ad esempio Baron-Cohen et al., 1987), identificando una sinestesia che era sia genuina che stabile. Nel 1995 Baron-Cohen e i suoi colleghi hanno poi dimostrato che la sinestesia era una vera e propria condizione neurologica utilizzando scansioni fMRI su sei sinesteti e sei non-sinesteti (controlli). Le scansioni hanno mostrato l’attività cerebrale nella parte del cervello associata alla visione quando si è verificato il suono, anche quando i partecipanti sono stati bendati. Ciò si è verificato solo nel cervello dei sinesteti e non nei controlli (Paulesu et al., 1995). Questi risultati hanno incoraggiato altri membri della comunità scientifica, in particolare i neuroscienziati, a concentrare le loro ricerche sulla sinestesia.

Sinestesia e tocco
Per quanto affascinante sia una condizione, la sinestesia può essere un ostacolo per l’individuo. Carolyn Hart, che lavora come massaggiatore presso la sede principale di Twitter a San Francisco, ha un tipo raro noto come sinestesia mirror-touch. Qualcuno con sinestesia a specchio sente involontariamente la stessa sensazione che prova un’altra persona. Carolyn mi racconta le sue esperienze: ‘Il mio primo ricordo è stato quando avevo circa tre anni. Abbiamo avuto un cane che si è rotto la gamba davanti a me. Ricordo che nel momento in cui ho visto quella frattura ho sentito dolore. E ‘ con me da quando me lo ricordo.’

Il dolore di Carolyn viene vissuto istantaneamente, prima che abbia il tempo di pensare. Non importa come si sente sulla persona o l’animale nel dolore-deve vedere l’immagine o l’oggetto prima di sentire un senso tattile. “A volte, quando sono assorto in un film o guardando un evento atletico, muoverò involontariamente il mio corpo in modi in cui vedo le persone sullo schermo muoversi. Non guardo molti film d’azione perché sono troppo stimolanti sinesteticamente per me. Spesso tenderò davvero i miei muscoli perché mi sento come se stessi correndo insieme all’attore che sta scappando dal cattivo.’

Carolyn mi dice di aver visto un articolo sulla rivista Time di recente sull’abbattimento dell’aereo MH17. “C’era un’immagine di una persona legata a un posto aereo nel mezzo di un campo di grano dove il corpo è atterrato. Il corpo era intatto e non c’era sanguinamento, taglio, o rottura’. All’inizio, Hart non reagì, poiché non c’era sanguinamento visibile, ma quando vide che la gamba dell’uomo era ad un angolo impossibile, scatenò la sua sinestesia. Ha sperimentato una sparatoria, dolore elettrico, dalla parte posteriore dei fianchi fino alla parte anteriore delle gambe e attraverso la parte posteriore delle braccia.

Anche se la sinestesia di Carolyn a volte può essere un problema, può anche essere di grande aiuto, specialmente con il suo lavoro. ‘Quando tocco le persone, tendo a sentirlo nel mio corpo dove sto lavorando su di loro. È molto piacevole; è quasi come se mi stessi massaggiando. Non è così intenso come il mio senso di dolore, ‘ lei dice. “La mia stanchezza mentre lavoro viene mitigata dal fatto che mi sento davvero bene fisicamente quando sto massaggiando. C’è una componente piacevole nel mio lavoro che va oltre la semplice soddisfazione lavorativa. Trovo il mio lavoro interessante;
Mi piace l’interazione personale.’

La sinestesia a specchio di Carolyn le permette di palpare facilmente le ferite e i nodi del suo paziente. Recentemente ha lasciato un lavoro in cui era stata per otto anni, dove era la massaggiatrice più richiesta nella storia di 20 anni del business. La sua sinestesia le ha permesso di percepire il senso in modi che molti dei suoi coetanei non possono.

Aiuta anche a memorizzare i suoi appuntamenti con i clienti. “Nella mia testa, posso tirare su tutto il mio calendario per mesi nel futuro. Non ho bisogno di scrivere i miei appuntamenti. Sono codificati a colori nello spazio tridimensionale”, dice. Sebbene la sinestesia possa rendere difficili alcuni compiti banali, cosa succederebbe se ci concentrassimo sui potenziali benefici e li usassimo per migliorare la vita quotidiana?

Sinestesia e memoria
Allo stesso modo di JB, la memoria notevole di Carolyn è improbabile che sia incidentale. Uno dei maggiori esperti in sinestesia e memoria è il dottor Nicolas Rothen, che ha sede presso l’Università del Sussex (dove ha lavorato con il professor Jamie Ward, che ha scritto un pezzo ‘State of the art’ sulla sinestesia per questa pubblicazione nel 2003). Rothen ha scritto articoli su una vasta gamma di argomenti diversi intorno alla sinestesia, incluso il modo in cui è legata all’arte e alle funzioni cognitive superiori.

Nel suo documento di revisione, Rothen ha dovuto studiare le parti del cervello associate alla visione. L’ipotesi dei “Due flussi” propone che il sistema visivo sia costituito dalla via dorsale e dalla via ventrale. Il percorso dorsale è coinvolto nella guida, nelle azioni e dove gli oggetti sono nello spazio mentre il flusso ventrale è associato al riconoscimento degli oggetti (Goodale & Milner, 1992).Nicolas discute alcune delle tendenze che ha trovato nei suoi esperimenti. “Come gruppo, i sinesteti tendono a svolgere meglio le attività di memoria rispetto ai non-sinesteti. Più così su compiti che coinvolgono il colore, modelli astratti o parole, ma non tanto su cose come la posizione spaziale, ” dice. ‘Ad esempio, nella sinestesia grafema-colore, c’è una maggiore sensibilità nella via ventrale-visiva.’

Che porta a un vantaggio in termini di prestazioni in alcuni tipi di attività di memoria. ‘Questo è il motivo per cui i sinesteti hanno spesso un vantaggio nelle attività che coinvolgono informazioni ad alta frequenza spaziale, come parole, colori e modelli astratti, ma non per informazioni spaziali, posizione e suono – queste sono funzioni che si trovano principalmente nel percorso dorsale.’

Nella musica
Alcuni dei benefici della memoria della sinestesia possono essere trasferiti in discipline creative. Daniel McBride è uno studente del secondo anno al Royal College of Music di Londra e sperimenta la sinestesia. Dopo aver iniziato le lezioni di pianoforte all’età di 16 anni, ha imparato molto rapidamente, e in soli sette mesi, si esibiva professionalmente. ‘Non scriverei mai nessuna delle canzoni che suonerei. Potrei memorizzare tutto, dai colori e modelli che vedrei quando li gioco, ‘ dice.

‘Essere al college mi ha fatto conoscere molta musica, alcune delle quali usavano triadi non tradizionali. A volte ascoltavo musica e mi lasciavo ipnotizzare dai colori che vedevo”, dice. Al college Daniel viene spesso dato progetti musicali su cui lavorare – è lo stile in cui li suona che è influenzato dalla sua sinestesia. “Vedo chiaramente un cambiamento di colore quando sento una nota e la sento salire lentamente di tono. Per questo motivo, mi piace molto ascoltare musica mediorientale. Questo mi stimola di più.’

Gli studi che hanno esaminato la sinestesia e la creatività hanno trovato risultati promettenti. Ad esempio, uno studio ha preso un campione di 82 sinesteti e li ha fatti rispondere a questionari sulla creatività e dire quanto tempo si sono impegnati nell’arte. C’era una tendenza significativa per i sinesteti a dedicare più tempo alle discipline creative, rispetto ai non sinesteti. Diversi gradi di creatività erano anche legati al tipo di sinestesia sperimentata (Ward et al. 2008). Ad esempio, le persone che avevano cromestesia avevano maggiori probabilità di suonare strumenti musicali rispetto ad altri sinesteti. Questi risultati implicano che se gli scienziati sono in grado di capire un modo per insegnare alla gente cromestesia, può migliorare quanto bene le persone imparano a leggere e comporre musica.

Daniel è recentemente entrato nella musica dance moderna. “Con la musica classica provo molti colori diversi, ma poiché la musica house è più ripetitiva, spesso vedo apparire un colore solido lungo le tracce. C’è una traccia che mi piace al momento di Koan Sound, che inizia come un giallo intenso e alla fine della canzone si trasforma in una cascata di blu. Il suono dell’arpa che arriva alla fine lo rende un blu scuro.”Parte della mia esperienza di ascolto è vedere quali colori evocano le note musicali. E “positivo, come ho davvero in esso ed è parte della mia performance,” dice. ‘Quando compongo, nella mia testa posso immaginare quali colori vedrei se dovessi suonarlo. Comporre è mesi di lavoro condensati in quattro minuti di tempo di gioco. Mentre scrivo immagino i colori che vedo-e quando finalmente lo sento sono stupito.’

Insegnare la sinestesia
È chiaro che le associazioni sinestetiche di McBride lo aiutano con la sua musica, ma da dove vengono le sue associazioni? Uno studio di Witthoft e Winawer (2013) può aiutare a rispondere a questa domanda. Hanno testato 11 sinesteti di grafemi a colori e hanno scoperto di avere abbinamenti di grafemi a colori sorprendentemente simili (i grafemi sono la più piccola unità di una parola scritta che ha un significato). Ma, con sinestesia essendo pensato per essere prevalentemente una condizione ereditaria, perché era questo il caso? I ricercatori hanno indicato una risposta sorprendente: i colori che hanno visto corrispondevano a quelli di un noto set di magneti Fisher-Price, che 10 degli 11 partecipanti hanno ricordato di possedere quando erano più giovani. Ciò ha suggerito che le associazioni ambientaliste apprese durante l’infanzia hanno avuto un forte effetto sui sintomi sinestetici.

Se la sinestesia è in parte determinata dal tuo ambiente percettivo, potrebbe essere possibile insegnare alcuni aspetti della condizione? Nel suo laboratorio presso l ” Università di East London, research fellow Dr Clare Jonas allena non-sinesteti per una settimana per aiutarli ad associare le lettere con i colori. Lo fa esponendo continuamente una persona a una lettera associata a un particolare colore. Dopo averli addestrati, dà loro elenchi di parole contenenti parole acromatiche (incolori), parole con colori congruenti ai colori che hanno imparato e parole con colori incongruenti con i colori che hanno imparato.

Jonas trova spesso che i non sinesteti iniziano a comportarsi in un modo in cui i sinesteti lo fanno-sono spesso più propensi a ricordare parole congruenti e acromatiche, ma trovano difficile ricordare parole incongruenti, rispetto ai non sinesteti che non erano stati addestrati. Questi risultati suggeriscono che alcuni aspetti della sinestesia potrebbero essere insegnati. Il lavoro di Nicolas Rothen supporta anche questa teoria-ha esaminato tutte le ricerche nell’area e ha scoperto che alcuni aspetti della sinestesia erano trasferibili a non-sinesteti (Rothen & Meier, 2014). Tuttavia, molti degli effetti dipendevano dall’intensità e dalla durata dell’allenamento e dalla motivazione intrinseca del partecipante a prendere parte all’esperimento.

Se gli aspetti della sinestesia possono essere insegnati, significa che esiste il potenziale per aumentare la memoria nei non-sinesteti insegnando loro la sinestesia? “Al momento sappiamo che la sinetesia ha benefici per la memoria nei giovani adulti, ma non sappiamo se abbia un effetto protettivo sulla memoria quando invecchiamo”, afferma Jonas. “Il declino della memoria in seguito nei sinesteti sarebbe una previsione ovvia. Se questo è il caso, la formazione di sinetesia potrebbe essere utilizzata per proteggere o migliorare la memoria delle persone anziane.’

Il metodo di Jonas per insegnare la sinestesia non è l’unico metodo che potrebbe funzionare. Olympia Colizoli, assistente professore di Cervello e cognizione presso l’Università di Amsterdam, adotta un approccio più passivo quando si allena i suoi non-sinesteti. Li fa leggere libri ripetendo lettere di colore diverso per innescarli in future associazioni sinestetiche. In uno dei suoi esperimenti, ha colorato le lettere a, e, s e t nel libro, ma ha lasciato le altre lettere in nero. Dopo l’allenamento, balenò lettere dell’alfabeto rapidamente e ha chiesto ai partecipanti di identificare il colore corrispondente della lettera. Nel test Cozoli volutamente mostrato alcune delle lettere colorate in un colore diverso da quello che erano nel libro. Ha scoperto che ci sono voluti persone che erano state addestrate (o insegnate aspetti della sinestesia) più a lungo per identificare quei colori rispetto a quelli a cui non era stato insegnato – hanno sperimentato interferenze nel tempo di reazione noto come effetto Stroop (Stroop, 1935). Ciò si sarebbe verificato a causa delle associazioni involontarie non sinestetiche formate dopo essere state addestrate. I risultati hanno mostrato che questo metodo di allenamento ha successo, almeno a breve termine (Colizoli et al., 2014).

Altre ricerche più recenti suggeriscono che la sinestesia insegnata può avere effetti duraturi. Un articolo pubblicato da Rothen e dai suoi colleghi ha scoperto che i non sinesteti erano in grado di apprendere le caratteristiche sinestetiche che rimanevano presenti quando lasciavano il laboratorio. Risultati come questi, insieme ad altri quelli di altri studi di formazione, implicano che la sinestesia non è solo una condizione ereditaria, ma è modellata dall’esposizione a determinati fattori ambientali durante il nostro sviluppo precoce. Altre ricerche supportano anche la teoria ambientale, scoprendo che le associazioni sinestetiche colorate possono essere smussate da stati d’animo negativi (Kay et al., 2014).

Implicazioni per il trattamento dei disturbi
La ricercatrice e installatrice Barbara Ryan ha fatto un ulteriore passo avanti formulando idee per aiutare i sinesteti con disturbi neurodegenerativi a far fronte meglio. Lei stessa, sinesteta del grafema-colore, mi dice: “Ho lavorato con una persona che non poteva più usare il telefono: doveva aspettare che tutti le telefonassero. Anche se stava perdendo la capacità di leggere la lingua, la sostituzione dei nomi delle persone con colori o personaggi l’ha aiutata a ricordare quali nomi corrispondevano a quali numeri.”Ryan crede che si possa fare molto con la sinestesia e la memoria. “In realtà penso che le tecniche sinestetiche potrebbero essere utilizzate per aiutare con disturbi come la dislessia. Penso che le tecniche sinestetiche possano essere utilizzate come aiuto all’apprendimento in alcuni casi. Un mio amico è dislessico e ha problemi con certe lettere, quindi gli ho chiesto con quali lettere aveva problemi. Allora gli chiesi che tipo di associazione avesse con quelle lettere. Inizialmente, non pensava di averne, ma gli ho detto di prendersi il suo tempo e pensarci. Ho poi formattato il testo in modo che le lettere che aveva problemi con erano ora a colori, e subito poteva leggere in un modo che non poteva prima. Sono diventati riconoscibili. Il riconoscimento è molto più veloce con la sinestesia, poiché si ha più di una modalità di stimolazione in arrivo.’

Barbara Ryan mescola i cocktail “taste of November” come parte di un’installazione del 2010.

La sinestesia non ha solo potenziali benefici per la memoria e la creatività – alcuni credono che gli interventi sinestetici possano aiutare a trattare i disturbi della salute mentale. Ian Jordan, da Ayr, Scozia, si descrive come ‘un ottico con una differenza’. Utilizza metodi sinestetici per cercare di ridurre gli effetti di diversi disturbi multisensoriali, come l’autismo, la dislessia e l’ADHD. “Usiamo e monitoriamo la sinestesia in molti interventi”, dice. “I disturbi dell’elaborazione sensoriale sono spesso sinonimo di sinestesia. Pensiamo che l’acufene in qualche modo sia una condizione sinestetica. Se si modifica l’input visivo in modo significativo, è possibile sintonizzare il suono in udienza per circa il 60 per cento delle persone. È un effetto sinestetico che probabilmente non è stato riconosciuto come uno.’

‘I professionisti devono essere più consapevoli della sinestesia’, mi dice Ian. ‘Hanno bisogno di essere addestrati a capire e lavorare con esso. Molti ottici non ne hanno nemmeno sentito parlare. Abbiamo bisogno di avere ottici, psicologi del lavoro e terapisti che lavorano insieme come minimo.’

Nicolas Rothen dà le sue previsioni per il futuro. “Nell’ultimo decennio, le persone erano preoccupate di dimostrare che la sinestesia era un fenomeno reale, ma ora le persone stanno esaminando quali sono gli effetti della sinestesia sulle funzioni cognitive superiori. Quali sono i vantaggi e gli svantaggi della sinestesia? È collegato a condizioni come la schizofrenia o l’autismo?”Chiaramente, abbiamo ancora molto da imparare.

Jack Dutton è uno scrittore freelance