Un nuovo ceppo di coronavirus è apparso negli allevamenti danesi di visoni. Da giugno varianti mink-correlati hanno infettato più di 200 persone, circa una dozzina dei quali aveva una mutazione chiamata “Cluster 5.” Al fine di prevenire un’ulteriore diffusione, il 4 novembre il governo danese ha annunciato che tutti i visoni nel paese sarebbero stati uccisi, anche se il piano è stato successivamente messo in attesa tra l’opposizione dei legislatori. Il timore è che questa mutazione abbia il potenziale per diminuire l’efficacia dei vaccini COVID-19 attualmente in fase di sviluppo. Le informazioni sulle mutazioni pubblicate fino ad oggi non supportano questa affermazione. Tuttavia, non è chiaro quale effetto potrebbero avere queste mutazioni.

Come i furetti e molti altri animali, i visoni sono sensibili alla SARS-CoV-2 e in grado di diffonderlo ai membri della propria specie. Inoltre, possono anche trasmettere il virus agli esseri umani, come hanno dimostrato diversi casi nei Paesi Bassi lo scorso giugno.

La variante danese del coronavirus presenta due mutazioni che, secondo le scarse informazioni disponibili finora dallo Statens Serum Institute di Copenhagen, influenzano la proteina spike che il virus utilizza per infettare le cellule. Secondo le analisi dell’istituto, le mutazioni diminuiscono l’efficacia degli anticorpi. I ricercatori hanno scoperto in agosto che una delle mutazioni disattiva gli anticorpi nel cocktail terapeutico prodotto dalla società Regeneron, che è stato usato per trattare il presidente degli Stati Uniti Donald Trump.

Sebbene si possano trarre alcune conclusioni iniziali sulle caratteristiche fondamentali del nuovo coronavirus da studi di laboratorio e analisi al computer, non ci dicono come si comporta effettivamente il virus negli esseri umani.

SARS-CoV-2 si lega già molto bene

La sfida di comprendere il comportamento di SARS-CoV-2 è diventata evidente durante le discussioni intorno a una mutazione precedentemente identificata chiamata D614G, che caratterizza un ceppo virale dominante trovato specialmente in Europa e lungo la costa orientale degli Stati Uniti. Non è ancora chiaro se l’elevata trasmissibilità di questo ceppo osservata in laboratorio si verifichi anche nelle cellule delle persone viventi.

Questo vale anche per le due mutazioni principali, che, secondo un team guidato da Jesse Bloom del Fred Hutchinson Cancer Research Center, aumentano quanto bene la proteina spike si lega ai recettori ACE2 umani. Come il laboratorio di Bloom ha twittato all’inizio di novembre, ” Cosa significa questo per la trasmissione o la malattia umana? Impossibile da dire, ma probabilmente niente almeno per la trasmissione.”Bloom dice che non vi è alcuna indicazione che SARS-CoV-2 si stia evolvendo verso una maggiore capacità di legame. I macchinari esistenti del virus presumibilmente funzionano abbastanza bene.

Altri esperti del settore dubitano anche che le mutazioni trovate in visoni si dimostrino direttamente rilevanti per la pandemia. Il genetista Francois Balloux dell’University College di Londra ha twittato che le mutazioni non sono nulla di cui preoccuparsi. A causa del loro già alto tasso di mutazione, varianti di questo tipo e altre sono probabilmente già apparse negli esseri umani. Se avessero effettivamente fornito un vantaggio significativo in termini di trasmissione, sarebbero diventati più diffusi molto tempo fa. Attualmente, l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) non vede alcuna prova di rischio elevato. Secondo lo scienziato capo dell’OMS Soumya Swaminathan, parlando da Ginevra venerdì, ci sono già state numerose mutazioni SARS-CoV-2. ” È troppo presto per saltare alle conclusioni sulle implicazioni di ciò che queste mutazioni specifiche hanno ” per trasmissibilità, gravità della malattia, sintomi clinici, risposta immunitaria o potenziale efficacia del vaccino, dice.

La situazione potrebbe essere diversa per le “mutazioni di fuga”, che consentono al virus di eludere una risposta immunitaria e persino di compromettere l’efficacia del vaccino. Secondo Bloom, è possibile che una mutazione abbia un piccolo effetto antigene, il che significa che influisce sul legame degli anticorpi prodotti dal vaccino. Ma sulla base della sua ricerca, non crede che una tale mutazione da sola diminuirebbe drasticamente l’efficacia della risposta immunitaria.

Trovare rifugio negli animali

Le mutazioni non sono tuttavia l’unico problema sollevato dal visone infetto da SARS-CoV-2. Il problema più grande è la possibilità che il virus si diffonda indipendentemente nelle popolazioni animali. I ricercatori temono che il visone e le specie affini formino un “serbatoio”, fornendo un rifugio permanente per il virus. Ciò complicherebbe significativamente la battaglia contro SARS-CoV-2. Ad esempio, diciamo che il virus è stato completamente sradicato in una regione. Se, tuttavia, continua ad essere presente negli animali domestici o anche negli animali domestici, potrebbe riemergere in qualsiasi momento come se fosse di punto in bianco.

Anche se c’è una fornitura sufficiente di vaccino, non ce ne sarà abbastanza disponibile in un primo momento per vaccinare l’intera popolazione—o anche i gruppi ad alto rischio. Quindi la fornitura disponibile deve essere utilizzata in una campagna mirata per contenere il virus. La “vaccinazione ad anello”, in cui viene creata una sorta di muro protettivo attorno alle persone note per essere infettate vaccinando i loro contatti e i contatti dei loro contatti in modo che il virus non possa diffondersi ulteriormente, potrebbe essere un approccio importante.

Sarebbe una strategia promettente se i casi di coronavirus diminuissero significativamente la prossima estate, soprattutto perché solo una piccola percentuale di persone infette infetta effettivamente gli altri. Questa osservazione spiega perché molte catene di infezione semplicemente si esauriscono da sole. Anche senza un vaccino, alcuni paesi sono stati in grado di sradicare virtualmente il virus utilizzando solo misure mirate. Con un vaccino, le probabilità di arrestare la malattia aumenterebbero significativamente anche altrove.

La situazione cambia, tuttavia, non appena il virus trova rifugio e si stabilisce negli ospiti animali. A quel punto, rompere la catena di infezione umana non è più sufficiente perché gli animali possono causare nuovi focolai. Questo scenario non è affatto plausibile perché, a parte il visone, alcune altre specie possono avere un’alta suscettibilità al virus. E alcuni di questi animali possono essere predati dai gatti, che sono anche vulnerabili alla SARS-CoV-2. Ad oggi, i gatti non hanno avuto alcun ruolo nella pandemia, ma non è chiaro cosa potrebbe accadere se entrassero in contatto regolare con animali selvatici infetti.

Questo articolo è originariamente apparso in Spektrum der Wissenschaft ed è stato riprodotto con il permesso.

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Nota del redattore (10/11/20): Spektrum der Wissenchaft ha aggiornato questa storia dopo la pubblicazione per chiarire il numero di persone infette da una nuova variante di coronavirus mink.