Quando pensiamo a piante longeve, le nostre menti tendono a fissarsi su pini ispidi (Pinus longaeva), sequoie costiere (Sequoia sempervirens), o quella patch clonale di pioppo tremulo (Populus tremuloides) nello Utah. Cosa diresti se ti dicessi che possiamo aggiungere una palma a quella lista? Infatti, prove recenti suggeriscono che il palmetto della sega (Serenoa repens) può raggiungere una vecchiaia matura misurata in migliaia (sì, migliaia) di anni.

Ora, a questo punto alcuni di voi stanno probabilmente pensando ” come si può misurare l’età di un palmo quando non ci sono anelli di crescita annuali?!”Questo è un ostacolo legittimo che doveva essere superato prima che tale affermazione fosse fatta. Utilizzando un sacco di attenzione ai dettagli e alcuni matematica furbo, un team di ricercatori è stato in grado di età saw palmetti in habitat più antichi della Florida.

Questo lavoro è stato eseguito su una particolare formazione geologica. Giustamente chiamato il “Mid-Florida Ridge,” questo 150 mile sand ridge taglia in due il centro dello stato. Durante gran parte del Pliocene e del primo Pleistocene, i livelli del mare erano ben 50 metri più alti di quanto non fossero oggi. Quasi tutta la Florida era sott’acqua durante questo periodo. Tutto ciò che sporgeva sopra l’acqua erano una serie di piccole isole. Queste isole servivano da rifugio per la flora e la fauna spinte a sud da ripetute glaciazioni. Una volta che l’oceano si è ritirato al suo livello attuale, queste isole sono state lasciate alte e asciutte, formando così la cresta in questione. A causa della sua storia come refugium, il Mid-Florida Ridge ospita una serie impressionante di specie vegetali, alcune delle quali sono endemiche di questa relativamente piccola area della Florida.

A causa della sua relativa stabilità nel tempo, la dorsale della Florida centrale è un rifugio per specie vegetali longeve. Quindi, era una posizione privilegiata per cercare di capire la longevità del carismatico ed ecologicamente importante saw palmetto. Etichettando le singole palme e osservandole anno dopo anno, i ricercatori sono stati in grado di avere un’idea di quanto velocemente questa specie possa crescere. A seconda delle condizioni del suolo, i palmetti di sega crescono ad una velocità compresa tra 0,88 e 2,2 cm all’anno. Certamente non stanno vincendo alcuna gara di velocità a quel ritmo. Indipendentemente da ciò, si può cominciare a vedere che una stima del tasso di crescita annuale può brillare una luce su quanto tempo queste palme sono stati intorno. Le misurazioni dei palmetti etichettati che crescono sulla sand ridge mostrano che gli individui invecchiati a 500 anni non sono rari!