Cosa sono gli tsunami e cosa li causa?

Gli tsunami (pronunciati soo-ná-mees), noti anche come onde sismiche del mare (erroneamente chiamate “onde di marea”), sono una serie di enormi onde create da un disturbo sottomarino come un terremoto, una frana, un’eruzione vulcanica o un meteorite. Uno tsunami può muoversi centinaia di miglia all’ora in mare aperto e distruggere in terra con onde alte come 100 piedi o più.

Dall’area in cui ha origine lo tsunami, le onde viaggiano verso l’esterno in tutte le direzioni. Una volta che l’onda si avvicina alla riva, costruisce in altezza. La topografia della costa e il fondo dell’oceano influenzerà la dimensione dell’onda. Ci possono essere più di un’onda e quella successiva può essere più grande di quella precedente. Ecco perché un piccolo tsunami in una spiaggia può essere un’onda gigante a poche miglia di distanza.

Tutti gli tsunami sono potenzialmente pericolosi, anche se non possono danneggiare ogni costa che colpiscono. Uno tsunami può colpire ovunque lungo la maggior parte della costa degli Stati Uniti. Gli tsunami più distruttivi si sono verificati lungo le coste della California, Oregon, Washington, Alaska e Hawaii.

Il movimento indotto dal terremoto del fondo oceanico genera più spesso tsunami. Se un forte terremoto o frana si verifica vicino alla riva, la prima onda di una serie potrebbe raggiungere la spiaggia in pochi minuti, anche prima che venga emesso un avviso. Le aree sono a maggior rischio se sono meno di 25 piedi sopra il livello del mare e entro un miglio del litorale. L’annegamento è la causa più comune di morte associata a uno tsunami. Le onde dello tsunami e l’acqua sfuggente sono molto distruttive per le strutture nella zona di rincorsa. Altri pericoli includono inondazioni, contaminazione dell’acqua potabile e incendi da linee di gas o serbatoi rotti.