La sindrome respiratoria acuta grave (SARS) è una malattia respiratoria pericolosa per la vita causata da un coronavirus recentemente identificato; il coronavirus associato alla SARS (SARS-CoV). Si ritiene che questo sia un virus animale che ha recentemente attraversato la barriera delle specie per infettare gli esseri umani.

Si ritiene che i primi casi di malattia nell’uomo si siano verificati nella provincia del Guangdong, in Cina, nel novembre 2002, ma la sindrome è stata riconosciuta solo tre mesi dopo. Dopo la sua comparsa, la trasmissione del virus è avvenuta da persona a persona, principalmente attraverso goccioline (inalazione).

Il periodo di incubazione varia tra 3 e 10 giorni. Appare quindi una febbre alta accompagnata da sintomi generali e, spesso, da diarrea. Alcuni giorni dopo, la polmonite si manifesta, che in alcuni casi progredisce fino a produrre insufficienza respiratoria fatale (il tasso di mortalità complessivo è stato di circa il 10%, ma ha superato il 50% per i pazienti di età superiore ai 60 anni).

I serbatoi naturali di SARS-CoV non sono stati identificati, ma un certo numero di specie di fauna selvatica (ad es. zibetti, furetti) consumati come prelibatezze nel sud della Cina sono stati trovati per essere infettati da un coronavirus correlato. Anche i gatti domestici che vivono nel condominio Amoy Gardens di Hong Kong (che è stato pesantemente colpito dall’epidemia) sono stati trovati infetti. Più recentemente, pipistrelli, furetti e gatti domestici sono stati sperimentalmente infettati con SARS-CoV e hanno scoperto di trasmetterlo in modo efficiente. Questi risultati indicano che il serbatoio per questo agente patogeno può includere una vasta gamma di specie animali.