Il volontarismo è la teoria secondo cui Dio o la natura ultima della realtà devono essere concepiti come una qualche forma di volontà (o conazione). Questa teoria è in contrasto con l’intellettualismo, che dà il primato alla ragione di Dio. La distinzione volontarismo / intellettualismo era intimamente legata alle teorie medievali e moderne della legge naturale; se concediamo che le leggi morali o fisiche emettano da Dio, deve essere risolta se emettono dalla volontà di Dio o dalla ragione di Dio. Nella filosofia medievale, il volontarismo fu sostenuto da Avicebron, Duns Scoto e Guglielmo di Ockham. L’intellettualismo, d’altra parte, si trova in Averroè, Aquino ed Eckhart. Le teorie opposte sono state applicate alla psicologia umana, alla natura di Dio, all’etica e al cielo. Secondo l’intellettualismo, le scelte della volontà derivano da ciò che l’intelletto riconosce come buono; la volontà stessa è determinata. Per il volontarismo, al contrario, è la volontà che determina quali oggetti sono buoni, e la volontà stessa è indeterminata. Riguardo alla natura del cielo, gli intellettualisti seguirono l’esempio di Aristotele vedendo lo stato finale della felicità come uno stato di contemplazione. Il volontarismo, al contrario, sostiene che la felicità finale è un’attività, in particolare quella dell’amore. Le concezioni della teologia stessa sono state polarizzate tra questi due punti di vista. Secondo l’intellettualismo, la teologia dovrebbe essere essenzialetutta la scienza speculativa; secondo il volontarismo, è una scienza pratica volta a controllare la vita, ma non necessariamente volta a comprendere la verità filosofica.Nel periodo moderno Spinoza sostiene intellettualismo nella misura in cui il desiderio è un’indicazione di imperfezione, e le passioni sono una fonte di schiavitù umana. Quando tutte le cose sono viste puramente nelle relazioni razionali, il desiderio è immobile, la mente è liberata dalle passioni e sperimentiamo l’amore intellettuale di Dio, che è la felicità ideale. Secondo Leibniz, l’interpretazione di Spinoza del mondo come razionale e logico non ha lasciato spazio all’individuo, né alla concezione dei fini o degli scopi come fattore determinante nella realtà. Il volontarismo è visto nella visione di Leibniz delle leggi che governano le monadi (unità individuali di cui è composta tutta la realtà) nella misura in cui sono le leggi della realizzazione consapevole dei fini.

19 ° secolo volontarismo ha la sua origine in Kant, in particolare la sua dottrina del “primato della pratica sulla ragione pura.”Intellettualmente, gli esseri umani sono incapaci di conoscere la realtà ultima, ma questo non deve e non deve interferire con il dovere di agire come se il carattere spirituale di questa realtà fosse certo. La libertà non può essere dimostrata speculativamente, ma ogni volta che una persona agisce sotto un motivo fornito dalla ragione, sta quindi esibendo l’efficienza pratica della ragione, e quindi mostrando la sua realtà in senso pratico. Seguendo Kant, due linee distinte di volontarismo hanno proceduto che può essere chiamato volontarismo razionale e irrazionale rispettivamente. Per Fichte, il creatore del volontarismo razionale, l’etica è primaria sia nella sfera della condotta che nella sfera della conoscenza. L’intera natura della coscienza può essere compresa solo dal punto di vista dei fini che sono stabiliti dal sé. Il mondo reale, con tutta l’attività che ha, deve essere inteso solo come materiale per l’attività della ragione pratica, come il mezzo attraverso il quale la volontà raggiunge la completa libertà e la completa realizzazione morale. Il volontarismo irrazionale di Schopenhauer afferma un’opposizione più radicale tra la volontà e l’intelletto. Per lui, la volontà è per sua stessa natura irrazionale. Si manifesta in varie fasi nel mondo della natura come forza fisica, chimica, magnetica e vitale, preminentemente, tuttavia, nel regno animale sotto forma di “volontà di vivere”, che significa la tendenza ad affermarsi nella lotta per i mezzi di esistenza e per la riproduzione della specie. Questa attività è tutta cieca, per quanto riguarda il singolo agente, sebbene il potere e l’esistenza della volontà siano in tal modo affermati continuamente.