Morfologia dei placozoi
I placozoi sono animali estremamente semplici. Forse non a caso, hanno anche la più piccola quantità di DNA mai misurata per qualsiasi tipo di animale. I loro corpi sono costituiti da poche migliaia di cellule di soli quattro tipi. È possibile confrontare questo tosponges, che hanno ovunque da 10 a 20 diversi tipi di cellule, per mosche, whichhave circa 90 diversi tipi di cellule, e per voi e altri mammiferi, whichhave oltre 200 diversi tipi di cellule. I placozoi sono trasparenti, piatti, rotondi (fino a 3 millimetri di diametro) e hanno due lati distinti.Uno strato di tessuto composto da due tipi di cellule, cellule cilindriche a forma di colonna con ciglia e cellule della ghiandola senza ciglia, costituiscono la superficie ventrale (o inferiore).La superficie dorsale superiore è costituita da uno strato di cellule di copertura, che sono ciliate e appiattite verso l’esterno dell’animale. L’immagine qui sopra mostra la superficie dorsale di un piccolo esemplare (poco più di 4/10ths di un millimetro di diametro) visto dall’alto attraverso un microscopio. I tessuti dorsali e ventrali sembrano corrispondere all’ectoderma e all’endoderma, gli strati tissutali esterni ed interni della maggior parte degli animali, ma non è ancora noto quale sia l’endoderma e quale sia l’ectoderma. Il quarto tipo di cellule placozoane sono chiamate cellule di fibre. Queste cellule sono a forma di stella e risiedono inlo spazio tra i due strati di tessuto. La forma della stella risulta da estensioni sottili delle celle che si connettono tra loro in una rete. Cellularmaterial quali i microtubuli ed i microfilamenti attraversano le cellule fromfiber di estensioni alla cellula della fibra. Si ipotizza che questo sistema di connessocellule sia importante nel coordinare il movimento dei placozoi. I placozoi possono muoversi in due modi, scivolando sulle loro ciglia e cambiando la loro forma come un’ameba.

Placozoan Alimentazione e riproduzione
In laboratorio, placozoans sono stati tenuti in vita alimentando loro il flagellatedchromist Cryptomonas o il chlorophyte Chlorella. Non è noto di cosa si nutrano i placozoi in natura; possono nutrirsi di un certo numero di organismi diversi. Un placozoo si nutre con la sua superficie ventrale, che produce enzimi digestivi. Spesso, gli individui contraggono parte della superficie ventrale in un sacco dove la digestione può avvenire in modo più efficiente.I placozoi possono riprodursi asessualmente per fissione binaria o,meno spesso, per germogliamento. Alcune osservazioni di laboratorio suggeriscono che la riproduzione sessualepuò verificarsi. Quando la densità di popolazione diventa alta, i placozoi iniziano a degenerare. Di solito un singolo uovo o ovocita si sviluppa nell’intercapedine di un placozoo degenerante. Piccole cellule (senza flagelli) che si formano anche quandoi placozoi degenerano sono dedotti come cellule spermatiche. Dopo la fecondazione, chenon sembra essere stato documentato, inizia la scissione. Lo sviluppo è stato osservato solo allo stadio di 64 cellule, a quel punto le cellule cessano di separarsi mentre il DNA nucleare continua a moltiplicarsi fino a quando il nucleo scoppia. La riproduzione e lo sviluppo del placozoo probabilmente non saranno pienamente compresi finché non saranno osservati nel loro habitat naturale.

La posizione filogenetica dei Placozoi
Alcuni scienziati hanno dedotto che i placozoi potrebbero essere il primo ramo di animali (come mostrato nel riquadro A sotto) perché sono così semplici. Tuttavia, la scoperta che le cellule epiteliali dei placozoi sono collegate da giunzioni di proteine extracellulari(desmosomi della cintura), una condizione presente in tutti gli animali diversi dalle spugne, ha suggerito che i placozoi potrebbero essersi divergenti più tardi nella storia degli animali (riquadro B sotto).
Più recentemente, i dati delle sequenze molecolari (18S)hanno indicato che i placozoi potrebbero essersi divergenti anche più tardi nella storia degli animali (riquadro C sopra). Se quest’ultima visione fosse vera, implicherebbe che i placozoansono secondariamente semplificati da antenati più complessi che avevano un sistema nervoso. È interessante notare che i placozoi contengono cellule, che sono disperse attorno al loro bordo esterno, che reagiscono conanticorpi contro un neuropeptide presente nel sistema nervosodi cnidari. In ogni caso, le ipotesi alternative per la posizione filogenetica dei Placozoi all’interno degli animali necessitano di ulteriori test con dati aggiuntivi.

Diversità dei placozoi
Solo due specie di placozoi sono mai state descritte, Trichoplaxadhaerens e Treptoplax reptans. Quest’ultimo di questi non è mai stato visto dalla sua descrizione nel 1896, causando alcuni a dubitare itsexistence. Il primo, tuttavia, è stato segnalato da molte località tropicali e subtropicali in tutto il mondo, tra cui: le Bermuda, il Mar dei Caraibi, l’Australia orientale, la Grande Barriera Corallina, Guam, Hawaii, Giappone, Mar Mediterraneo, Palau, Papua Nuova Guinea, Mar Rosso,Vietnam e Samoa occidentali. Ciò solleva la questione se Tricoplaxadhaerens sia davvero una singola specie. Inoltre, i placozoi sono così criptici che la loro diversità potrebbe essere molto più grande di quanto ci rendiamo conto.

Ulteriori informazioni su Trichoplax da Richard L. Howey, la cui pagina “A Weird Wee Beastie”, è disponibile presso Microscopia-UK.