Nel 1745 una fonte economica e conveniente di scintille elettriche fu inventata da Pieter van Musschenbroek, un fisico e matematico a Leida, nei Paesi Bassi. Più tardi chiamato il vaso di Leida, è stato il primo dispositivo in grado di memorizzare grandi quantità di carica elettrica. (E. Georg von Kleist, un chierico tedesco, ha sviluppato in modo indipendente l’idea di un tale dispositivo, ma non ha studiato a fondo come Musschenbroek ha fatto.) Il barattolo di Leida ideato da quest’ultimo consisteva in una fiala di vetro parzialmente riempita d’acqua e contenente uno spesso filo conduttore in grado di immagazzinare una notevole quantità di carica. Un’estremità di questo filo sporgeva attraverso il tappo che sigillava l’apertura della fiala. Il barattolo di Leyden è stato caricato portando questa estremità esposta del filo conduttore a contatto con un dispositivo di attrito che ha generato elettricità statica.

Entro un anno dalla comparsa del dispositivo di Musschenbroek, William Watson, un medico e scienziato inglese, costruì una versione più sofisticata del barattolo di Leyden; rivestì l’interno e l’esterno del contenitore con un foglio di metallo per migliorare la sua capacità di immagazzinare la carica. Watson trasmise una scintilla elettrica dal suo dispositivo attraverso un filo infilato attraverso il Tamigi a Westminster Bridge nel 1747.

Il vaso di Leida rivoluzionò lo studio dell’elettrostatica. Presto gli “elettricisti” si guadagnavano da vivere in tutta Europa dimostrando elettricità con barattoli di Leida. In genere, uccidevano uccelli e animali con scosse elettriche o inviavano cariche attraverso fili su fiumi e laghi. Nel 1746 l’abbé Jean-Antoine Nollet, un fisico che rese popolare la scienza in Francia, scaricò un barattolo di Leida davanti al re Luigi XV inviando corrente attraverso una catena di 180 guardie reali. In un ” altra dimostrazione, Nollet utilizzato filo di ferro per collegare una fila di monaci certosini più di un chilometro di lunghezza; quando un vaso di Leida è stato scaricato, i monaci vestiti di bianco riferito saltò contemporaneamente in aria.

In America, Benjamin Franklin vendette la sua tipografia, il giornale e l’almanacco per passare il suo tempo a condurre esperimenti sull’elettricità. Nel 1752 Franklin dimostrò che il fulmine era un esempio di conduzione elettrica facendo volare un aquilone di seta durante un temporale. Raccolse la carica elettrica da una nuvola per mezzo di spago bagnato attaccato a una chiave e da lì a un barattolo di Leida. Ha poi usato la carica accumulata dal fulmine per eseguire esperimenti elettrici. Franklin enunciò la legge ora nota come conservazione della carica (la somma netta delle cariche all’interno di una regione isolata è sempre costante). Come Watson, non era d’accordo con la teoria dei due fluidi di DuFay. Franklin sosteneva che l’elettricità consisteva in due stati di un fluido, che è presente in tutto. Una sostanza contenente una quantità insolitamente grande del fluido sarebbe “plus” o caricata positivamente. La materia con meno di una normale quantità di fluido sarebbe “meno” o caricata negativamente. La teoria del fluido unico di Franklin, che ha dominato lo studio dell’elettricità per 100 anni, è essenzialmente corretta perché la maggior parte delle correnti sono il risultato di elettroni in movimento. Allo stesso tempo, tuttavia, le particelle fondamentali hanno cariche sia negative che positive e, in questo senso, l’immagine a due fluidi di DuFay è corretta.

Joseph Priestley, un fisico inglese, riassunse tutti i dati disponibili sull’elettricità nel suo libro History and Present State of Electricity (1767). Ha ripetuto uno degli esperimenti di Franklin, in cui quest’ultimo aveva lasciato cadere piccoli tappi in un contenitore di metallo altamente elettrificato e ha scoperto che non erano né attratti né respinti. La mancanza di qualsiasi carica all’interno del contenitore ha causato Priestley a ricordare la legge di Newton che non c’è forza gravitazionale all’interno di una sfera cava. Da ciò, Priestley dedusse che la legge della forza tra le cariche elettriche deve essere la stessa della legge per la forza gravitazionale, cioè che la forza tra le masse diminuisce con il quadrato inverso della distanza tra le masse. Sebbene fossero espressi in termini qualitativi e descrittivi, le leggi di Priestley sono ancora valide oggi. La loro matematica è stato chiarito e sviluppato ampiamente tra il 1767 e la metà del 19 ° secolo, come l’elettricità e il magnetismo è diventato preciso, scienze quantitative.