Di Shannon White

Qualcosa dentro Jacqueline Cochran le diceva sempre che avrebbe lasciato il segno nel mondo. La donna che avrebbe guadagnato il titolo di “First Lady of Flight” lo ha fatto e poi alcuni.

Nato nel maggio 1910, Jackie è stato cresciuto da una famiglia adottiva in estrema povertà. Da bambina lavorava dodici ore al giorno, sei giorni alla settimana in un cotonificio della Georgia dove guadagnava 6 centesimi all’ora. Con il suo primo stipendio, otto anni, Jackie ha comprato il primo paio di scarpe che abbia mai posseduto – un paio di tacchi alti.

Il duro ambiente che consumò i suoi primi anni forgiò in Jackie una risolutezza ferrea che sarebbe diventata l’essenza della sua personalità.

All’età di 14 anni ha accettato un lavoro in un negozio di bellezza di Montgomery, Alabama come operatore di macchine a onda permanente. Con il tempo Jackie era 22, aveva studiato per diventare un infermiere, ha lavorato per un medico in una povera città della Florida, ed è tornato al settore dei cosmetici come parrucchiere a New York City. Il suo talento nel salone ha prodotto una serie di clienti fedeli, alcuni dei quali la portò con sé mentre svernavano a Miami. Fu ad una cena a Miami che Jackie e il suo destino furono formalmente introdotti.

Floyd Odlum era un uomo d’affari di successo, fatto da sé. Rappresentava tutto ciò che Jackie sognava di diventare, e la sua potente personalità lo incuriosiva. Quando Jackie ha menzionato la sua idea di viaggiare per il paese vendendo cosmetici e aiutando i saloni a generare nuovi affari, Floyd ha osservato casualmente che “avrebbe bisogno di ali” per fare tutto ciò. La dichiarazione ha colpito Jackie come un fulmine. Le ali sarebbero davvero utili, e lei decise di averle.

C’erano poche donne pilota nel 1932, ma realizzando obiettivi che altri pensavano irraggiungibili avevano guidato Jackie fin dall’infanzia. Si iscrisse alla scuola di volo e fu subito affascinata da ogni aspetto dell’aviazione. Ha mostrato la sensazione per i macchinari che è fondamentale per comprendere gli aerei e i loro sistemi. L’unico vero ostacolo tra lei e la licenza di pilota era l’esame scritto. Jackie preoccupato che la sua mancanza di istruzione formale avrebbe ostacolato le sue possibilità di superare la prova scritta. Determinata a guadagnarsi le ali e a non accettare mai un no come risposta, convinse l’esaminatore a permetterle di fare il test per via orale. Le era stato detto che ci sarebbero voluti tre mesi per guadagnare la licenza di pilota; lo ha fatto in tre settimane.

Volare divenne l’ossessione di Jackie. Ha volato in tutti gli Stati Uniti creando la propria azienda di cosmetici e acquisendo una preziosa esperienza nella cabina di guida. Nel 1934, partecipò alla sua prima gara aerea. Ha volato un Gee Bee nella competizione MacRobertson Londra-a-Melbourne e anche se guasti meccanici le hanno impedito di finire, Jackie aveva contratto la febbre da corsa. L’anno seguente, il primo di quelli che sarebbero stati molti “primati” per Jackie è stato raggiunto quando ha deciso di partecipare alla prestigiosa Bendix Transcontinental Air Race. Dopo aver appreso che alle donne non era permesso correre nel Bendix, la sempre tenace Jackie si avvicinò a ogni pilota maschio programmato per volare nell’evento Los Angeles-Cleveland. Ha chiesto le loro firme come prova che gli uomini non avevano obiezioni alla sua partecipazione. Solo dopo che ogni uomo aveva firmato è stata concessa il permesso di partecipare al concorso, diventando così la prima donna a farlo. Problemi al motore la afflissero durante la prima tappa della gara, e lei non completò il volo per Cleveland. Orgoglio oscurato la sua delusione, però, come si rese conto della vittoria che aveva ottenuto per le donne piloti costringendo la confraternita air racing di aprire le sue porte alle concorrenti di sesso femminile.

Floyd era il più grande sostenitore di Jackie. La incoraggiò a continuare a correre, e la coppia si sposò nel maggio 1936. L’anno successivo, entrò di nuovo nel Bendix, prendendo il primo posto nella divisione femminile e il terzo posto assoluto. Durante la gara, è diventata anche la prima donna a fare un atterraggio cieco. Nel 1938, Jackie divenne la prima donna a vincere la Bendix Transcontinental Air Race pilotando un aereo Seversky pursuit. Il maltempo e i problemi della linea del carburante non potevano competere con la sua determinazione e abilità nella cabina di guida. Quando un giudice si avvicinò il suo aereo a Cleveland per dichiarare il suo vincitore, ha trovato Jackie mettendo su fresco make-up.

Prima degli Stati Uniti il coinvolgimento nella seconda guerra mondiale, Jackie ha partecipato ad un programma attraverso il British Air Transport Auxiliary (ATA) per cui le donne piloti traghettati aerei alle unità di combattimento in tutta l’Inghilterra. È diventata la prima donna a pilotare un bombardiere attraverso l’Atlantico. Dopo il ritorno negli Stati Uniti nel 1943, si avvicinò al governo con l’idea di sviluppare un sistema simile per le forze aeree dell’Esercito degli Stati Uniti. Un programma noto come Women’s Auxiliary Ferrying Squadron (WAFS) era nella sua infanzia, e Jackie si accinse a migliorare il programma per includere una migliore formazione e più opportunità di volo per le donne pilota. Il risultato dei suoi sforzi è stato il Women’s Airforce Service Pilots (WASP). La WASP ha iniziato con 25 donne pilota, ciascuna selezionata a mano da Jackie. Nel 1945, più di 1.000 WASP avevano guadagnato le loro ali e dato un contributo significativo allo sforzo bellico. Per la sua partecipazione e leadership, Jackie divenne la prima donna a ricevere la Distinguished Service Medal.

Il decennio successivo alla seconda guerra mondiale avrebbe visto Jackie aggiungere alla sua lista di successi dell’aviazione in grande stile. È stata nominata Aviatrice del decennio e ha ricevuto il Trofeo Harmon nel 1950. Nel 1953, sotto la guida di Chuck Yeager, divenne la prima donna a rompere la barriera del suono in un F-86 Sabre costruito in Canada. Durante quei voli, ha anche stabilito un nuovo record mondiale di velocità di 652 miglia all’ora su un percorso di 100 chilometri alla Edwards Air Force Base. Nel 1959 fu scelta come Presidente della Federation Aéronautique Internationale, la più prestigiosa organizzazione internazionale nel settore dell’aviazione. La sua lista di realizzazioni di aviazione ha continuato a crescere negli anni che seguirono. Fu la prima donna a superare Mach 2, ad atterrare un jet su una portaerei e a pilotare un jet attraverso l’Atlantico. Nel 1963, i suoi voli di prova nell’F-104 Starfighter militare aiutarono a cancellare la reputazione dell’aereo come aereo pericoloso. Nel 1971, Jackie fu inserito nella National Aviation Hall of Fame e ammesso alla Society of Experimental Test Pilots.

Jackie Cochran era una donna straordinaria in aria e a terra. Ha ricevuto più di 200 premi durante la sua carriera di volo e ha stabilito record di velocità, altitudine e distanza che rimangono fino ad oggi. Morì nel 1980 nella sua casa vicino a Indio, in California.