Il poeta irlandese James Stephens nacque a Dublino in una famiglia della classe operaia. Dopo la morte del padre e il nuovo matrimonio di sua madre, fu mandato alla Meath Protestant Industrial School for Boys. Nel 1896, lasciò la scuola e iniziò a lavorare come impiegato-dattilografo a Dublino. I primi lavori di Stephens furono pubblicati sulla rivista Sinn Féin. Le sue storie, saggi e poesie hanno sempre avuto una tendenza nazionalista, e dopo la pubblicazione di Where the Demons Grin (1908), è diventato un appuntamento fisso del revival letterario irlandese. Il suo secondo libro, Insurrections (1909), mostrò l’influenza della politica del revival e l’inizio del suo interesse per tutta la vita per William Blake. Nel 1911, Stephens contribuì a fondare l’Irish Review e iniziò a scrivere la rubrica seriale che alla fine avrebbe portato al suo primo romanzo, The Chardwoman’s Daughter (1912). Il suo romanzo più popolare e di successo, The Crock of Gold (1912), lo aiutò a lasciare il lavoro e a trasferire la sua famiglia a Parigi.
La poesia di Stephens ha sposato questioni politiche—tra cui l’indipendenza irlandese—a forme quasi visionarie, spesso Blakean. Le sue raccolte di poesie includono The Hill of Vision (1912), Five New Poems (1913), Songs from the Clay (1915) e The Adventures of Seumas Beg (1915). Dopo il ritorno a Dublino nel 1915, Stephens divenne sempre più investito nell’indipendenza irlandese. Il suo giornalismo sulla Rivolta di Pasqua del 1916 fu raccolto nell’Insurrezione di Dublino (1916) e pubblicò un’elegia per i caduti: Rami verdi (1916). Le sue traduzioni di poeti gaelici, Reincarnations (1918), così come il suo romanzo Deirdre (1923), furono tutti contributi a un crescente corpo di letteratura che ritagliava una cultura distintamente irlandese. Nel 1925, Stephens si trasferì a Londra. Le sue poesie raccolte (1926) includevano molte poesie riscritte e riviste. Stephens ha quasi smesso di scrivere in modo creativo una volta in Inghilterra. Tenne numerose conferenze, girò l’Inghilterra e gli Stati Uniti, e divenne buon amico di James Joyce (con cui sosteneva di condividere un compleanno). Joyce gli ha anche chiesto di finire Finnegans Wake se Joyce non fosse in grado di farlo. Gli onori e i premi di Stephens includevano la medaglia d’oro irlandese Tailteann per il servizio alla letteratura e un DLitt onorario del Trinity College di Dublino. Morì il giorno di Santo Stefano a Londra.