Rampollo di una grande famiglia della Virginia, John Randolph nacque il 2 giugno 1773, nella piantagione di suo nonno nella contea di Prince George. Attraverso il suo patrigno, St. George Tucker, è stato indottrinato con una saggezza mondana oltre i suoi anni. Prima di 12 anni aveva letto ampiamente in Shakespeare e classici greci e romani. La sua educazione formale è stata a Columbia e Princeton, e ha letto legge nell’ufficio di suo zio, Edmund Randolph. Come scolaro, assistette all’inaugurazione di George Washington e alle prime sessioni del primo Congresso, accendendo così il suo interesse per la politica.

All’età di 25 anni, dopo un “grande dibattito” con Patrick Henry, Randolph entrò nella Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti. Il suo genio fu presto riconosciuto. Come leader del piano per suo cugino Thomas Jefferson e come presidente del Comitato Ways and Means, ha rotto la frusta sui membri della Camera. Ma le sue eccentricità lo raggiunsero presto. Ha mal muffato il processo di impeachment del giudice Samuel Chase (1804), e si è squalificato come caposquadra del processo di cospirazione Aaron Burr (1807) a causa dei suoi pregiudizi a lungo amati contro Burr.

Randolph ruppe apertamente con Jefferson nel 1806 per il tentativo di acquisto della Florida, chiedendo un ritorno ai principi del 1798 ed emergendo come fondatore del primo dei “terzi” partiti politici americani, i Quids. Randolph fu sconfitto per la rielezione nel 1813 a causa della sua opposizione alla guerra del 1812. Ha servito di nuovo alla Camera nel 1815-1817, 1819-1825, e 1827-1829, e ha anche servito un solo mandato come senatore degli Stati Uniti dal 1825 al 1827. Durante questo periodo era spesso malato e soffriva di disturbi mentali.

La nota opposizione di Randolph al Compromesso del Missouri del 1820-1821 (anche se odiava la schiavitù, disapprovava l’interferenza con quell’istituzione), la sua paura dell’emancipazione forzata e la sua brillante difesa dei diritti degli stati agitarono l’intelletto cupo di John C. Calhoun. Randolph fu un delegato alla Convenzione della Virginia del 1829-1830 e si oppose ferocemente a qualsiasi cambiamento costituzionale. Per alcuni mesi nel 1830 servì come ministro in Russia. Ruppe amaramente con Andrew Jackson per la crisi di annullamento del 1832 e desiderava che il suo corpo morente fosse legato al suo cavallo, Radical, e cavalcasse verso la difesa della Carolina del Sud. Il 24 maggio 1833 morì a Filadelfia.