Nonostante le sue dimensioni relativamente ridotte, Karakorum è stata una delle città più importanti nella storia della Via della Seta. Sebbene fondata da Gengis Khan nel 1220, lo sviluppo di Karakorum come capitale dell’Impero mongolo avvenne nel 1230 sotto suo figlio Ögedei. I mongoli hanno avuto un profondo impatto sulla storia del commercio in tutta l’Asia centrale, come il loro vasto impero collegato oriente e occidente, e il commercio e lo scambio sono stati facilitati dalla Pax Mongolica, far rispettare, per quanto possibile, la pace e un grado di stabilità in tutti i vasti territori sotto il dominio mongolo.

Karakorum è strategicamente situato sulla più importante rotta est-ovest attraverso la Mongolia, non lontano dal fiume Orkhon. Questa valle fluviale era considerata una patria sacra dai popoli della steppa che tradizionalmente vi collocavano le loro capitali, e le iscrizioni turche, cinesi, uigure e sogdiane della regione, risalenti all ‘ 8 ° e 9 ° secolo DC, suggeriscono che l’area fosse diventata un fiorente centro non solo dell’agricoltura locale ma anche delle culture dei popoli che vivevano intorno alle terre della steppa.

La scelta mongola del luogo per il Karakorum non è stata casuale: ecologia, considerazioni politiche, tradizione steppa e credenze locali si sono riunite lì. E ‘ indubbio che i mongoli erano a conoscenza della storia precedente della regione e costruito sulla sua eredità.

Ironia della sorte, ci sono poche tracce superficiali della capitale mongola nella città di oggi. Le mura della città racchiudevano un rettangolo un po ‘ irregolare che misurava circa 1,5 per 2,5 chilometri. Le mura erano sufficienti per controllare l’accesso alla città, ma non l’avrebbero protetta da un grande attacco. All’interno delle mura si trovavano importanti attività economiche, residenze mercantili ed edifici religiosi. Dato quello che sappiamo sui modelli di insediamento e di movimento dei mongoli, è chiaro che ai tempi in cui era presente la corte del Khan, la popolazione della città sarebbe cresciuta notevolmente dalla residenza temporanea dei mongoli nelle loro ger (yurte) nel territorio adiacente.

Il francescano Guglielmo di Rubruck nel 1253-1255 fu il primo europeo a fornire una descrizione oculare di Karakorum. Era un attento osservatore, e ci dice che:

“Contiene due quarti: uno per i Saraceni, dove i mercati sono e dove molti commercianti si riuniscono a causa della costante vicinanza del campo e al gran numero di inviati; l’altro è il quartiere dei Catai, che sono tutti artigiani. Separati da questi quartieri si trovano grandi palazzi appartenenti ai segretari di corte. Ci sono dodici templi idol appartenenti ai diversi popoli, due moschee dove viene proclamata la religione di Maometto e una chiesa cristiana all’estremità della città. La città è racchiusa da un muro di fango e ha quattro porte.”

Le testimonianze archeologiche forniscono ulteriori dettagli a questo quadro della vita economica della città, con materiale particolarmente ricco che continua ad essere trovato nella sezione commerciale cinese del centro della città. Karakorum era un centro di metallurgia, e calderoni di ferro, anelli per assi per carri, abbondanti quantità di punte di freccia e vari oggetti decorativi in metallo sono stati scoperti. L’industria locale produceva perle di vetro per gioielli e altri scopi decorativi; le loro forme sono di un tipo che era diffuso in tutto l’impero mongolo. I pesi del fuso ci dicono che il filato è stato prodotto – presumibilmente dalla lana dei propri greggi dei mongoli. Sappiamo che i ricchi tessuti di seta erano molto apprezzati dall’élite mongola e sono stati trovati alcuni frammenti di seta cinese importata. Mentre c’era una produzione limitata di grano nella regione circostante, sembra probabile che la domanda di grano richiedesse gran parte di esso per essere importato dalla Cina. Gli archeologi hanno scoperto almeno una piccola macina.

Di particolare interesse è la produzione e l’importazione di ceramiche. Recenti scavi hanno scoperto forni di ceramica, che hanno prodotto oggetti come tegole e finiali per gli edifici in stile cinese, tubi dell’acqua, sculture e una varietà di articoli da tavola. Le prove suggeriscono che la tecnologia proveniva dalla Cina. Allo stesso tempo, la domanda dell’élite di prodotti ceramici di alta qualità è stata soddisfatta dalle importazioni, tra cui una buona porcellana cinese. Quando le famose porcellane blu e bianche iniziarono a essere prodotte nella prima metà del 14 ° secolo, trovarono quasi immediatamente un mercato nel Karakorum.

Le prove riguardanti il commercio includono la monetazione. Per tutto il fatto che le fonti scritte sottolineano il ruolo significativo dei mercanti musulmani che collegano Karakorum con l ” Asia centrale, la maggior parte delle monete che sono stati scoperti sono di origine cinese e vanno in data da alcuni esempi dinastia T’ang fino alla monetazione Yuan (mongolo). Tuttavia, la prima prova documentale che è sopravvissuta dal Karakorum è una moneta con un’iscrizione islamica coniata lì nel 1237-8. Gli scavi hanno anche prodotto un gran numero di pesi metallici.

La popolazione della città conteneva anche un microcosmo della diversità religiosa dell’impero mongolo. Lo sciamanesimo, la religione indigena mongola, era praticato, così come l’Islam portato dai commercianti musulmani nei secoli precedenti. Il buddismo era molto popolare in città anche in questo momento, così come il cristianesimo nestoriano.

Quando Marco Polo raggiunse la Cina nei primi anni del 1270, il Qubilai Khan aveva fatto di Pechino la capitale dell’Impero, sostituendo Karakorum. Eppure per gran parte del 14 ° secolo ha mantenuto un ” importanza simbolica come la città ‘fondata’ dal fondatore carismatico dell ” Impero, Gengis Khan. Oggi, Karakorum è la sede di uno dei più importanti festival Naadam annuali, che celebra gli sport tradizionali mongoli e la cultura.