Katsuko Saruhashi: Pionieristico Geochimico

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Uno dei più acclamati, ma forse meno conosciuti geochemists era Katsuko Saruhashi, che si è rotto il vetro del soffitto più volte nel corso della sua lunga carriera.

È nata nel 1920 a Tokyo, da Kuniharu e Kuno Saruhashi. Kuno, in particolare, pensava che le donne avessero bisogno di raggiungere la competenza tecnica per andare avanti nel mondo, e incoraggiò la figlia introversa ad esplorare il mondo.

Un bambino timido ma curioso, Katsuko si chiedeva quale fosse la causa della caduta delle gocce di pioggia, tra molte altre cose. Quella curiosità ha sparato i suoi studi presso l’Imperial Women’s College of Science, da cui si è laureata nel 1943.

Dopo la laurea, è entrata a far parte dell’Istituto di Ricerca Meteorologica. Avrebbe lavorato lì per tutta la sua carriera.

Saruhashi, che ha vissuto il lancio di due bombe atomiche sul suo paese d’origine, ha fatto ampie ricerche sulle radiazioni nucleari, dopo che gli Stati Uniti hanno testato armi nucleari vicino alle Isole Marshall solo un anno dopo la fine della seconda guerra mondiale.

Un test nucleare del 1954 sull’atollo di Bikini nel 1954 ha causato difficoltà mediche nei pescatori giapponesi che si trovavano a 80 miglia dalla zona di esplosione. Quando hanno mostrato segni di malattia da radiazioni tre settimane dopo l’esplosione, il governo giapponese si è mosso per indagare. Saruhashi faceva parte del team dell’Istituto di ricerca meteorologica che ha trovato residui nucleari a 620 miglia dalla zona dell’esplosione. Il lavoro di Saruhashi in particolare, ma anche il resto del team ha portato a una riduzione 1963 della sperimentazione nucleare oceanica.

Ha anche dimostrato attraverso una meticolosa ricerca che l’Oceano Pacifico rilascia il doppio di anidride carbonica nell’atmosfera in quanto assorbe. A quel tempo, pochi scienziati stavano studiando i livelli di anidride carbonica nell’acqua, quindi ha dovuto inventare le proprie tecniche per misurarlo. Parte della sua ricerca sui livelli di acido carbonico nell’acqua di mare ha portato alla Tabella di Saruhashi, che ha incluso come parte di un documento di ricerca del 1955 e in seguito è diventata una base di misurazione standard per gli oceanografi per tre decenni, fino a quando i computer sono diventati standard issue.

Nel 1957, ha conseguito un dottorato in chimica presso l’Università di Tokyo. Fu la prima donna a farlo. L’anno successivo, l ‘ ha istituito la Società delle scienziate giapponesi. Quando è andata in pensione, nel 1980, ha fondato il Premio Saruhashi, che riconosce le scienziate che lavorano nelle scienze naturali, e l’Associazione per il futuro luminoso delle donne scienziate. È stata la prima donna a vincere il Premio Miyake per la geochimica, prendendo il premio nel 1985; è stata anche la prima donna eletta al Consiglio Scientifico del Giappone.