Kenaf è una pianta di cui la maggior parte delle persone potrebbe non aver sentito parlare, ma viene utilizzata per produrre molti tipi di materiali eco-compatibili. Questi materiali sono già utilizzati dalla maggior parte di noi inconsapevolmente su base giornaliera.

Dalla carta ai mobili e dai biocarburanti ai tessuti, il kenaf (Hibiscus cannabinus L) è stato coltivato per oltre 3.000 anni e può essere raccolto in soli quattro o cinque mesi, alleviando la carenza di materie prime forestali e contrastando la deforestazione. Studi del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USA) dimostrano che la resa del kenaf – una pianta simile alla canapa, alla iuta e al lino – è generalmente da tre a cinque volte superiore a quella della maggior parte degli alberi, il che può richiedere da 10 a 20 anni per raggiungere dimensioni raccoglibili.

Il Kenaf è una coltura importante in Africa e in Asia, dove viene utilizzato per vari prodotti di cordame come corda, spago e tela. Nella costruzione, viene utilizzato per l’isolamento termico di pareti, pavimenti e tetti e soluzioni di insonorizzazione, mentre nei mobili, viene utilizzato nella produzione di pannelli di fibra a media densità (MDF) e altri materiali compositi in legno.

A livello globale, la domanda di fibre naturali come il kenaf cresce dal 10 al 15% all’anno, soprattutto per l’uso in materiale composito. Cina, Bangladesh, Thailandia e Myanmar contribuiscono 95 per cento della produzione globale di kenaf che ammonta a tre milioni di tonnellate all’anno, anche se non ci sono statistiche definitive che circondano la coltivazione, l’uso e il commercio di kenaf in ASEAN.

In Malesia, kenaf sta rapidamente diventando il terzo raccolto industriale del paese dopo l’olio di palma e la gomma dopo essere stato introdotto per la prima volta in 2010 come alternativa al tabacco.

Il National Kenaf and Tobacco Board of Malaysia ha stanziato 2.000 ettari per i piccoli agricoltori per coltivare il kenaf, il cui mercato globale dovrebbe raggiungere gli 854 milioni di dollari USA entro il 2025.

Lo scorso ottobre, il ministro delle industrie primarie della Malesia Teresa Kok ha dichiarato che l’industria kenaf ha un grande potenziale per essere sviluppata come nuova fonte economica, ma il governo ha bisogno del sostegno del settore privato per sviluppare ulteriormente il settore.

Nel 2017, il deputato filippino Salvador Belaro Jr. ha chiesto una maggiore ricerca e applicazione del kenaf per contrastare gli effetti del cambiamento climatico e del riscaldamento globale, descrivendolo come un “investimento sociale in – demand”.

“Kenaf assorbe più anidride carbonica dall’atmosfera di qualsiasi altra coltura. Ogni ettaro di kenaf consuma 30-40 tonnellate di anidride carbonica durante ogni ciclo di crescita. Durante un singolo ciclo di crescita, ogni ettaro di kenaf consuma la stessa quantità di anidride carbonica che 20 auto emettono in un anno”, ha affermato.

In Thailandia, il kenaf è stato il secondo prodotto più coltivato dopo il riso e ha raggiunto un massimo di 352.000 ettari (media annua) a metà degli anni Sessanta. Tuttavia, la mancanza di domanda globale negli 1970 ha portato gli agricoltori a passare ad altre colture che hanno prodotto profitti come manioca, mais e canna da zucchero.

Sorgente: Vari
Usi nell’industria automobilistica, petrolifera e del gas

L’uso di Kenaf come biocarburante e la sua capacità di sostituire i materiali a base di petrolio-e il suo basso costo rispetto al vetro sintetico e alle fibre di carbonio – ha attirato l’attenzione di diverse case automobilistiche.

Oltre a lodare kenaf per la sua sostenibilità, sono anche fan della sua capacità di ridurre il peso dei veicoli e quindi il consumo di carburante.

Toyota utilizza kenaf per interni automobilistici dalla metà degli anni 1990 e componenti che utilizzano kenaf sono in 27 dei suoi modelli di veicoli di fascia alta. Nell’auto elettrica BMW i3, ad esempio, la pannellatura delle porte e il coperchio del cruscotto sono realizzati in composito kenaf. Kenaf costituisce anche il 50 per cento dei materiali all’interno della porta del 2013 Ford Escape, rendendo per una soluzione veicolo più leggero e più verde.

“Kenaf e gli altri materiali rinnovabili in Escape hanno reso il veicolo più ecologico ed efficiente in termini di carburante”, ha dichiarato Laura Sinclair, ingegnere dei materiali per Escape.

Studi del Dipartimento della Marina degli Stati Uniti hanno identificato il kenaf come uno dei materiali assorbenti più naturali al mondo, portando al suo utilizzo nel settore petrolifero e del gas.

Con sede negli Stati Uniti Hemp Inc. ha introdotto un prodotto di perforazione ben derivato da kenaf e canapa, DrillWall, per sigillare il foro attorno alle punte per evitare che il lubrificante di perforazione perda in fessure o altre formazioni porose nella terra attorno al foro. L’azienda produce anche un altro prodotto kenaf che è stato utilizzato per aiutare a ripulire la fuoriuscita di petrolio nel Golfo del Messico dopo la piattaforma petrolifera offshore BP Deepwater Horizon esplosa nel 2010.

Garantire contratti a lungo termine con società americane di perforazione e produzione di giacimenti petroliferi, Hemp Inc. ha anche venduto campioni di DrillWall per i test a giganti globali come Saudi Aramco, la Kuwait Oil Company, Pemex (Messico), Petrobras (Brasile) e ConocoPhillips, tra gli altri.

“È una soluzione così verde per l’industria della perforazione che non è nemmeno divertente”, ha detto Hemp Inc. L’amministratore delegato Bruce Perlowin.

” Tra 12 e 24 mesi, lo produrremo 24/7, tre turni al giorno. Una volta che vedono il prodotto, una volta che lo testano, lo vorranno. Ora che sanno che siamo là fuori, saremo dappertutto”, ha aggiunto.

Kenaf potrebbe essere già “dappertutto”, ma sono necessari ulteriori ricerche e investimenti affinché i paesi dell’ASEAN capitalizzino i benefici economici e ambientali di questo meraviglioso impianto.

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