Kingsley Ben-Adir si sente liberato. “Quando lavori con qualcuno come Regina King e interpreti un personaggio come Malcolm X, improvvisamente ti viene in mente un intero mondo di possibilità. Creativamente, si entra in un nuovo spazio. Sembra che la mia mente sia stata liberata.’

Intorno al periodo di Natale dello scorso anno, proprio quando il 33-year-old attore da Kentish Town, a nord di Londra, si stava preparando a giocare Barack Obama nelle principali TV drama La Comey Regola, ha scoperto che lui sarebbe stato anche il cast iconico attivista Malcolm X nel film Una Notte A Miami, esordio alla regia di Regina King, che di recente ha vinto un Emmy per il suo ruolo in HBO Sentinelle. Ma avevano bisogno di essere filmati allo stesso tempo. Certo, Obama era un ruolo più piccolo-con una manciata di scene-ma era Barack Obama. Quindi Ben-Adir aveva bisogno di un mese o due per lavorare su “la fisicità, il dialetto e la voce – la voce più famosa e riconoscibile del pianeta”, come dice lui. Poi ha preso Malcolm X. E ha avuto dieci giorni per prepararsi. Ha elaborato un modo per lui di fare entrambi i ruoli che cambiano la vita, per passare da un set all’altro, da Malcolm a New Orleans a Obama a Toronto. “Alla fine, ho filmato Obama nel mezzo di Malcolm”, mi dice Kingsley, seduto dall’altra parte di un vasto tavolo vuoto in uno studio di East London. ‘Si è trasformato in un non-stop di 40 giorni Malcolm / Obama cosa, e ho dovuto saltare da uno spazio di testa ad un altro. Mi sono davvero imbattuto nel terreno, ma in un modo che amavo.’

Molti attori hanno interpretato Malcolm prima, da Morgan Freeman in un dramma televisivo del 1981, a Denzel Washington, ovviamente, nel biopic di Spike Lee del 1992. Ma questo Malcolm è in uno stato di tormento privato, in procinto di essere spinto fuori dalla Nation of Islam, quando era stato il suo volto pubblico per un decennio. Adattato da Kemp Powers dal suo spettacolo teatrale, il film è descritto da Regina King come “una lettera d’amore all’esperienza maschile nera”. È anche una lettera d’amore a quattro specifici maschi neri, speculando su ciò che potrebbe essere successo quando Malcolm X è uscito in una stanza d’albergo di Miami nel febbraio 1964 con Muhammad Ali, la stella del football americano Jim Brown e la leggenda del soul Sam Cooke, all’indomani della sconfitta a sorpresa di Ali di Sonny Liston. “Quando guardi nella storia di quel momento”, dice Kingsley, ” ti rendi conto che Malcolm si trovava in una situazione incredibilmente vulnerabile. Il modo in cui si è messo in gioco è stato monumentale. Regina ed io parlavamo costantemente della realtà di quanto fosse seria la posta in gioco per lui.”Durante le riprese, Kingsley ha attaccato questa citazione di Malcolm sul suo muro: ” Mi sentivo debole, mi sentivo vuoto, nessuno conosce i tormenti che ho attraversato”, e lo leggeva ogni giorno. “Mi viene la pelle d’oca, pensare a quelle parole, perché sono dietro le immagini forti che abbiamo di questo demagogo lacerante, e quando guardi il filmato di lui in pubblico, che ho avuto a ripetizione, reagisce sempre ai casi più osceni di brutalità della polizia, razzismo, omicidio, ingiustizia, quindi non sembra così aggressivo quando lo metti in quel contesto. In effetti, sembra perfetto. Un anno dopo gli eventi del film, Malcolm X fu assassinato. Il film è anche un potente dibattito sull’attivismo nero, con Malcolm di Ben-Adir che mira a colpi verbali a Sam Cooke di Leslie Odom Jr, per non essere più impegnato politicamente. Le loro argomentazioni non potrebbero essere più pertinenti. “Entrando in questa storia, sapevo quanto fosse importante mostrare questi uomini in questa luce, e tutto ciò che è successo da allora significa che il film non poteva accadere in un momento migliore. Il momento è ora.’

Quando Kingsley lasciò la scuola a 16 anni e non riuscì a ottenere i voti di cui aveva bisogno per studiare inglese e francese all’università (“Grazie a Dio”, dice), recitare non era davvero nella sua agenda. “Lavoravo con bambini che avevano bisogni speciali e problemi comportamentali, e pensavo a cosa fare mentre guardavo molti film e pensavo che sarebbe stato bello fare il regista.”Quando ha iniziato a frequentare amici studenti di teatro, l’idea di essere al cinema e in TV ha preso piede, e con la straordinaria guida dell’insegnante di recitazione Hilary Wood, è entrato nella prestigiosa Guildhall drama school di Londra. Cito che Michaela Coel ha parlato dell’esperienza di essere uno dei pochissimi studenti neri a Guildhall, e Kingsley annuisce. “Sì, mi sono sentito molto arrabbiato e confuso in quell’edificio per un sacco di quell’addestramento, senza necessariamente sapere perché”, dice. Ha anche trovato ispirazione lì, specialmente da un insegnante chiamato Patsy Rodenburg, che lo ha introdotto a Shakespeare e alla poesia e, soprattutto, a Cechov. Dice che gli ha cambiato la vita. Kingsley è grande nel dare credito dove è dovuto e ricorda acutamente i momenti formativi che lo hanno plasmato, come lavorare con Mark Rylance nella sua produzione Old Vic del 2013 di Much Ado About Nothing, due anni dopo essersi laureato alla Guildhall, al fianco di Vanessa Redgrave e James Earl Jones. “È stato il periodo migliore della mia vita”, dice Ben-Adir. ‘Rylance mi ha riempito di coraggio e fiducia.”Poi, dopo quattro anni di recitazione al fianco di Brenda Blethyn in Vera di ITV, è stato scelto come detective di San Francisco Karim nella seconda stagione del dramma Netflix The OA, al fianco del co-creatore Brit Marling – il suo “primo vero ruolo principale carnoso”. Si è rivelato essere uno dei drammi televisivi più audaci di tutti i tempi. Ma la bella saga di angeli che viaggiano attraverso dimensioni è stato crudelmente cartesiano dopo due stagioni. “Ero un po’ sorpreso e ferito”, riflette Kingsley. “Ma non sarei stato in grado di fare Obama e Malcolm se ci fosse stata una terza stagione.’

Due anni dopo quando l’ho incontrato per la prima volta sul set di OA, Kingsley sembra appena liberato. Ha un fuoco negli occhi. “Ho avuto un’epifania a metà delle riprese di Una notte a Miami che questo era il modo in cui volevo lavorare, questo era il modo in cui sognavo di lavorare, con questo livello di intensità. Per fare questo tipo di lavoro con più tempo per preparare è dove il mio cuore è.’Ha anche preso il tempo di fare un passo indietro e pensare a tutto quello che sta succedendo. ‘Sto capendo di più sulla politica e la storia e ascoltando e imparando di più. Questo è il mio obiettivo. Il mio lavoro è quello di abitare altre persone e interpretare personaggi e scomparire in loro, ed è su questo che voglio concentrarmi, ma una parte fondamentale di ciò è capire cosa sta succedendo nel mondo di f**king’.

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