Nato il 24 settembre 1911 in una grande e povera famiglia di contadini siberiani nel villaggio di Bolshaya Tes, nel distretto di Novoselovo, nel territorio di Krasnoiarsk, Chernenko lasciò casa per conto proprio all’età di 12 anni per lavorare come bracciante agricolo. Il suo grado formale e l’istruzione scolastica secondaria potrebbero essere finiti in questo momento. Anche se il suo nome è ucraino, i suoi biografi ufficiali lo descrivono come un russo etnico, ed è stato suggerito che la sua famiglia a un certo punto migrò dall’Ucraina alla Siberia meridionale, dove arrivarono a considerarsi russi.

Da adolescente Chernenko si associò alla Lega della Gioventù Comunista (Komsomol), spesso un apprendistato per i futuri funzionari del partito. Nel 1929-1930, fu nominato a capo del dipartimento di propaganda e agitazione del comitato Komsomol del distretto di Novoselovo.

Il post era importante. L’anno 1929 segnò l’inizio della collettivizzazione forzata nella Russia sovietica, e una persona nella posizione di Chernenko avrebbe avuto un ruolo nella creazione forzata di fattorie collettive e statali intorno a Krasnoiarsk, così come nell’espulsione di quelli considerati kulak (contadini più ricchi). Nel 1930 Chernenko iniziò tre anni di servizio con l’Armata Rossa al confine cinese. Divenne membro a pieno titolo del partito nel 1931 e tornò dopo il servizio militare a Krasnoiarsk come propagandista del partito, crescendo rapidamente nella gerarchia regionale e beneficiando senza dubbio della sanguinosa epurazione di Stalin dei vecchi funzionari del partito. Intorno al tempo dell’invasione tedesca nel giugno 1941 divenne segretario del comitato del partito del territorio di Krasnoiarsk responsabile dell’educazione politica.

Chernenko era apparentemente un boss del partito locale di successo. Nel 1943 fu selezionato per frequentare la Scuola superiore per organizzatori di feste a Mosca, un trampolino di lancio per la promozione. Dopo la laurea nel 1945 fu inviato a Penza, dove il suo lavoro gli valse una promozione in Moldavia, dove assunse il difficile compito di dirigere la Divisione Propaganda e agitazione del Comitato Centrale del Partito Comunista moldavo. I compiti di ricostruzione economica e ideologica in questo angolo in gran parte rumeno della Russia sovietica erano formidabili e misero Chernenko alla prova.

Fu qui che sviluppò la sua stretta associazione con Leonid Brezhnev, che guidò il partito moldavo dal 1950 al 1952 e che Chernenko servì come aiutante leale e competente. Poco dopo che Breznev fu portato a Mosca nel 1956 come segretario del partito, anche Chernenko fu convocato, assumendo un posto nella Sezione di propaganda del Comitato Centrale. Nel 1960, quando Breznev divenne presidente del Soviet Supremo, la principale posizione di governo della Russia sovietica al di fuori della gerarchia del partito, Chernenko divenne, in effetti, il suo capo di stato maggiore. E quando Breznev raggiunse il pieno potere dopo la morte di Krusciov, Chernenko assunse ulteriori responsabilità in vari organi di partito e statali. Divenne membro del Comitato Centrale nel 1971 e fu eletto segretario di questo importantissimo organo nel 1976. Dal 1978 in poi è stato anche membro a pieno titolo del Politburo al potere. Breznev apparentemente si aspettava che Chernenko gli succedesse come segretario generale e lo preparasse per questo post. Nel 1979 Chernenko partecipò ai colloqui di Vienna sulla limitazione delle armi e incontrò spesso visitatori e delegazioni straniere.

Non è ancora chiaro come luri Andropov abbia superato Chernenko dopo la morte di Breznev nel 1982, ma questo non è di grande importanza storica. Chernenko era conosciuto come un moderato e compromesso, un uomo che non voleva o non era in grado di avviare bruschi cambiamenti nella politica sovietica o di offendere vari gruppi di leader del Cremlino identificati con politiche o posizioni concorrenti. Sembrava accettare il successo di Andropov con buona grazia e acume politico, stabilendo un posto per se stesso come ideologo del partito e teorico principale. Con la malattia di Andropov, la sua posizione come successore era quasi assicurata.

Un uomo anziano e malato quando fu eletto a succedere a luri Andropov il 13 febbraio 1984, il suo mandato in questa posizione onnipotente fu il più breve della storia sovietica-e il meno notevole. Sotto la sua direzione non sono state avviate iniziative politiche significative e non sono stati compiuti progressi nel miglioramento dei problemi economici sovietici cronici. Non sono state prese misure per porre fine alla guerra in Afghanistan. Quando Chernenko morì il 10 marzo 1985, a causa di una grave malattia cardiaca, i cittadini sovietici ricevettero la notizia con poca angoscia apparente. Molti probabilmente ritenevano che le condizioni dell’Unione Sovietica potessero iniziare a migliorare sotto una nuova leadership più vigorosa.

Alcuni in Occidente hanno trovato notevole che una persona con poca distinzione individuale come Chernenko potrebbe venire, anche per un breve periodo, ad occupare una delle posizioni più potenti del mondo. A differenza di Andropov, Gorbaciov, Romanov e altri suoi colleghi del Politburo, non amministrò mai da solo una grande organizzazione o istituzione del partito sovietico. Anche la sua vita personale era tenuta alla vista del pubblico. Molti nell’ex Unione Sovietica e in Occidente hanno visto sua moglie, Anna Dmitrievna, e sua figlia, Elena Konstantinova, per la prima volta al suo funerale. Era, tuttavia, un fedele ed efficace aiutante di partito, e il suo breve mandato come segretario generale all’età di 72 anni ha premiato i suoi decenni di devoto servizio come politico di partito in carriera.