Di Tom Deignan, Collaboratore
Giugno / luglio 2008

James Hoban, Architetto della Casa Bianca.

Nel 1785, un giornale di Filadelfia riportava questo annuncio:

“Qualsiasi gentiluomo che desideri costruire in uno stile elegante, può sentire parlare di una persona adeguatamente calcolata per questo scopo che può eseguire l’attività di Falegnameria e Falegnameria nel gusto moderno. James Hoban.

Hoban era un irlandese, nato a Kilkenny. George Washington non ha mai visto l’annuncio di Hoban. Ma ha scelto l’irlandese nel 1792 quando è arrivato il momento di costruire la Casa Bianca.

Tutto sommato, è facile vedere Hoban come l’ultima storia di successo degli immigrati irlandesi nella giovane America.

Allora, chi era James Hoban? Come è arrivato a progettare l’edificio più importante per una giovane America? E su quale famoso edificio a Dublino si basa la Casa Bianca?

Nativo di Kilkenny

Hoban nacque vicino a Callan, Kilkenny nel 1758, da una famiglia di contadini. Una famiglia di spicco a livello locale, i Cuffes, offriva servizi di tutoraggio nella loro tenuta in abilità come la falegnameria. Hoban approfittò di questi servizi e in seguito frequentò la Scuola di disegno della Dublin Society, dove il suo lavoro attirò l’attenzione di Thomas Ivory, il preside della scuola. Ivory aveva anche uno studio di progettazione privato. Si ritiene che Hoban, lavorando con Ivory, abbia lavorato alla costruzione di notevoli edifici irlandesi come il Municipio di Dublino e la Custom House. Anche se Hoban stava facendo un nome per se stesso in Irlanda, ha deciso di trasferirsi in America nel 1785.

Hoban andò prima a Philadelphia, dove tirò fuori annunci sui giornali che offrivano i suoi servizi, ma finì per stabilirsi a Charleston, nella Carolina del Sud. Anche se una scelta apparentemente strana, trasferirsi a Charleston si è rivelata una decisione fatale per Hoban.

Hoban ha collaborato con il collega designer irlandese Pierce Purcell e ha continuato a progettare alcune residenze private e ha lavorato su due degli edifici pubblici più importanti di Charleston: un teatro da 1200 posti e la ristrutturazione della vecchia colonial state house come tribunale. Ancora in uso, un ritratto di Hoban è appeso lì fino ad oggi. Mentre la maggior parte delle realizzazioni architettoniche di Hoban e Purcell a Charleston sono andate perdute, fu mentre lavorava a Charleston che Hoban fu presentato al generale George Washington.

Questo ha certamente dato Hoban un vantaggio nel 1792, quando ha partecipato al concorso per progettare la nuova casa per il presidente americano.

Una casa per il Presidente

È importante ricordare che mentre Hoban stava costruendo un nome per se stesso negli Stati Uniti, la giovane nazione era in subbuglio. È vero, la guerra rivoluzionaria contro l’Inghilterra era finita all’inizio degli anni 1780. Tuttavia, l’America ha sperimentato gravi dolori della crescita. Spesso si dimentica che sotto gli articoli della Confederazione che descrivono “Il primo sistema di governo americano” non c’era alcuna disposizione per un presidente degli Stati Uniti. Questo perché, sulla scia della guerra contro la corona britannica, si temeva che un singolo leader presidenziale sarebbe inevitabilmente diventato un tiranno.

Non è stato fino a quando la Costituzione degli Stati Uniti è stata adottata alla fine del 1780 che la presidenza degli Stati Uniti è stato creato. Una ragione per cui le persone erano disposte ad accettare un presidente era perché sapevano che George Washington avrebbe ricoperto il ruolo. La domanda ora era: dove risiederebbe il presidente Washington – e tutti i futuri presidenti–?

Ispirazione da Dublino

È interessante notare che la paura americana di un presidente reale è evidente anche nel disegno della Casa Bianca di Hoban. Si ritiene che il design di Hoban piacesse ai funzionari del governo americano perché era semplice e conservatore, piuttosto che ornato, il che avrebbe portato molti a vedere la Casa Bianca come una sorta di palazzo. Quando si trattava di ispirazione, nel frattempo, Hoban guardava al suo paese natale.

Hoban basò il suo progetto di Casa Bianca su Leinster House, la residenza in pietra di Dublino costruita intorno al 1750 per il duca di Leinster (ora utilizzata come sede del Dáil éireann). Hoban si dice che abbia ammirato la struttura progettata da Richard Cassels, mentre frequentava la Dublin Society Drawing School.

Hoban ha svolto un ruolo chiave non solo nella progettazione, ma anche nella costruzione effettiva della Casa Bianca, che ha richiesto circa otto anni. Hoban è stato ampiamente rispettato per la sua efficienza e capacità di problem-solving. Così, quando la costruzione del Campidoglio degli Stati Uniti è iniziata, Hoban è stato chiamato a supervisionare anche quel progetto. Fu anche coinvolto nella costruzione dell’edificio del Tesoro degli Stati Uniti e degli uffici per il Dipartimento di Stato, il Dipartimento della Guerra e la Marina degli Stati Uniti.

Prominent Catholic

Mentre stava stringendo le spalle con Washington, la gente più potente di DC, Hoban si stava anche affermando come uno dei primi cittadini cattolici irlandesi di spicco in America. Questo in un momento in cui l’anti-cattolicesimo era una forza molto forte negli Stati Uniti. Non era nemmeno legale nella maggior parte degli stati praticare il cattolicesimo prima della Rivoluzione. Hoban, tuttavia, è stato un parrocchiano per tutta la vita alla Chiesa cattolica di San Patrizio a Washington, DC, e ha istituito vari fondi di aiuto, tra cui uno per i lavoratori immigrati irlandesi.
Insieme al vicino aiutante di George Washington Stephen Moylan (nato a Cork) e al commodoro John Barry (da Wexford), Hoban completò un triumvirato pionieristico di mediatori cattolici irlandesi nella capitale della nazione.
Ancora, per tutte le sue altre realizzazioni, è stata la Casa Bianca con cui Hoban è stato più strettamente associato. E così, quando l’America e la Gran Bretagna presero di nuovo le armi durante la guerra del 1812, Hoban fu chiamato di nuovo quando la sua opera più famosa fu bruciata.

La Casa Bianca bruciò

Nell’agosto del 1814, le truppe britanniche marciarono per la prima volta sulla capitale degli Stati Uniti. Poiché non sembrava che sarebbero stati in grado di prendere il controllo della città, i funzionari britannici dissero ai soldati di distruggere semplicemente il maggior numero possibile di proprietà. Ben presto, i soldati britannici entrarono nella Casa Bianca, che il presidente James Madison e il suo gabinetto avevano già evacuato. Con loro hanno preso il maggior numero possibile di dischi e oggetti di valore. Il più famoso, il dipinto di Gilbert Stuart di George Washington – l’uomo che ha reso famoso Hoban-è stato trasportato in un luogo sicuro. Si dice che i soldati britannici abbiano mangiato tutto il cibo della Casa Bianca prima di incendiarlo. Solo i forti muri di arenaria sono rimasti in piedi. Per un altro decennio, Hoban supervisionò la ricostruzione della Casa Bianca e numerosi edifici governativi adiacenti.

La Casa Bianca oggi, ovviamente, non assomiglia nemmeno a quella che Hoban ha contribuito a ricostruire dopo l’incendio del 1814. Le famose ali Est e Ovest furono aggiunte decenni dopo. Tuttavia, l’influenza e l’eredità di Hoban sono chiare.

Quando dicono che gli irlandesi hanno costruito l’America, non c’è bisogno di pensare solo a lavoratori anonimi e mal pagati che lavorano sul canale Erie e sulle ferrovie di frontiera. Il Presidente, i dignitari in visita e migliaia di turisti si meravigliano del lavoro di un irlandese ogni giorno.

1. Cathal McDonagh dice:

   Eccellente pezzo di scrittura e storia. Mi è piaciuto molto leggerlo. Grazie

   • Michael.halligan dice:

     Dicono che gli inglesi erano, e sono, una maledizione sulla Nazione irlandese, ma il cattolicesimo è forse la nostra più grande maledizione.

     • Ann mullan dice:

       Essendo cresciuta a Derry, è stata la Chiesa cattolica che ha educato e guidato la gente durante i nostri giorni peggiori. Scuole cattoliche di Derry oggi sono tra i migliori nel Regno Unito e NI. L’elenco delle persone straordinarie che sono emerse da queste scuole è ben noto come lo sono le innumerevoli persone in tutta iIreland che vivono secondo i valori cattolici.

       Di sicuro i torti istituzionali della chiesa cattolica sono molti ma va ricordato che anche uno dei più stretti seguaci di Gesù Giuda lo tradì
       Preferisco ricordare le opere degli altri undici.

     • 

       David Welch dice:

       Sembrerebbe che la differenza sociale fondamentale tra l’evoluzione del protestantesimo e del cattolicesimo sia la prominenza della lettura.. Leggere la Bibbia era fondamentale agli occhi dei protestanti. I protestanti furono costretti a insegnare ai loro figli a leggere, in modo che i bambini potessero leggere la Bibbia. La società cattolica faceva molto affidamento sulla classe dei sacerdoti per guidare le masse.
       I cattolici non vedevano la lettura come un elemento di primaria importanza. Era visto come un’attività per la classe nobile e non per le masse.