Si può mangiare la strada per un secolo? Non mi riferisco ai test di cricket, sto parlando della dieta giapponese. O la dieta sarda. O la dieta Ikariana. O uno qualsiasi di una mezza dozzina di modi di mangiare regionali, di solito tradizionali, a cui è stato attribuito il merito di mantenere in vita una proporzione improbabile delle loro popolazioni oltre i 100 anni.

La scorsa settimana, l’uomo più anziano mai registrato, Jiroemon Kimura, di Kyotango vicino a Kyoto, è morto all’età di 116 anni. La sua morte, e il fatto che il nuovo detentore del record, Misao Okawa, 115 anni, sia di Osaka, ci ha ricordato che i giapponesi conoscono un trucco o due quando si tratta di vivere oltre 100. Secondo le Nazioni Unite hanno la più grande percentuale di centenari nel mondo-e una grande quantità di quel know-how riguarda la dieta.

Ho da tempo preso un interesse in come potrei mangiare me stesso alla vecchiaia. Ho visitato le isole del sud del giappone Okinawa la cui popolazione si dice di includere la maggior parte dei centenari nel paese e ha incontrato alcuni di loro in quello che è presumibilmente il villaggio con la più antica demografico del mondo, Ogimi, poco più di una strada sterrata fiancheggiata da piccole case, sede di più di una dozzina di centenari. La gente vecchia tendeva i cerotti o si sedeva sui portici a guardare un corteo funebre passare. Io e la mia famiglia abbiamo cenato con riso e tofu, germogli di bambù, alghe, sottaceti, piccoli cubetti di pancetta di maiale brasata e una piccola torta al locale “longevity cafe” sotto le piante da frutto del drago in fiore. Farfalle delle dimensioni di piatti svolazzavano da e mio figlio più giovane ha chiesto se ci fosse un KFC.

Il giorno dopo ho intervistato il gerontologo americano, il dottor Craig Willcox, che ha trascorso molti anni a indagare sulla longevità di Okinawa e ha co-scritto un libro, Il programma di Okinawa, delineando le sue scoperte (raccomandando che “mangiamo il più in basso possibile nella catena alimentare” molto prima della simile supplica veg-centrica di Michael Pollan).

Willcox ha riassunto i benefici della dieta locale: “Gli okinawa hanno un basso rischio di arteriosclerosi e cancro allo stomaco, un rischio molto basso di tumori ormono-dipendenti, come il cancro al seno e alla prostata. Mangiano tre porzioni di pesce alla settimana, in media … un sacco di cereali integrali, verdure e prodotti a base di soia, più tofu e più alghe konbu di chiunque altro al mondo, così come calamari e polpi, che sono ricchi di taurina – che potrebbe abbassare il colesterolo e la pressione sanguigna.”

Le verdure indigene di Okinawa erano particolarmente interessanti: le loro patate dolci viola sono ricche di flavonoidi, carotenoidi, vitamina E e licopene, e i cetrioli amari locali, o” goya”, hanno dimostrato di abbassare lo zucchero nel sangue nei diabetici. Come la maggior parte di noi, ho familiarità con i consigli dietetici tradizionali – mangiare meno zucchero, sale e grassi saturi, ridurre i cronuts e così via – ma preferisco di gran lunga l’idea di scoprire scorciatoie poco conosciute per la longevità; Sono più di un tipo di “proiettile d’argento” di ragazzo. Con questo in mente, nel corso di un pranzo di tradizionale goya chanpuru – cetriolo amaro, saltati in padella con tofu, uova e carne di maiale-in un ristorante che era poco più di una capanna caduto vicino al suo campus, ho chiesto Willcox quali elementi della dieta di Okinawa aveva introdotto alla sua vita. Curcuma e tè al gelsomino, ha detto; entrambi potenzialmente scongiurare il cancro. Inutile dire che entrambi ora sono presenti nel mio rituale mattutino.

Naturalmente, il tuo destino come potenziale centenario sarà determinato anche dal tuo DNA, educazione e temperamento, così come da quanto sei fisicamente attivo e socievole; il clima in cui vivi; lo standard di assistenza sanitaria disponibile; come rilassato siete circa cronometraggio; se si prende sonnellini e sono religiosi; guerre, e così via. Nascere una ragazza aiuta: l ‘ 85% dei centenari del mondo è femminile. Ma è generalmente accettato che la dieta determina circa il 30% di quanto tempo viviamo. Alcuni sostengono che può aggiungere fino a un decennio alla tua vita. Quindi, la domanda diventa, dovremmo passare tutti a una dieta a base di tofu, patate dolci e calamari?

Secondo il professor John Mather, direttore dell’Istituto per l’invecchiamento e la salute dell’Università di Newcastle, probabilmente non farebbe alcun danno, ma le prove scientifiche prevalenti pesano maggiormente a favore della dieta mediterranea. “Non c’è abbastanza ricerca sulle persone che adottano la dieta giapponese in contesti non giapponesi”, mi dice. “E’ vero che il Giappone detiene il record in questo momento, ma se si torna un po ‘ indietro è stata la Svezia o la Nuova Zelanda.”(I cinesi hanno fatto riferimento a Okinawa come la Terra degli Immortali per secoli, ma questo probabilmente non costituisce una forte evidenza epidemiologica.)

Mather, che ha lavorato nell’alimentazione per 40 anni, aggiunge che la dieta nordica ha fatto un’impennata tardiva, con recenti ricerche che indicano i benefici della sua dieta ricca di pesce e, più controversa, di latticini (quest’ultima è un’anomalia nelle diete per la longevità: i giapponesi mangiano poco latte e nella dieta mediterranea è per lo più limitata a formaggio e yogurt). Ma preferisce ancora puntare sulla longevità ben documentata della gente della provincia di Nuoro in Sardegna o dell’isola greca di Ikaria, l’ultima destinazione del sentiero della fontana della giovinezza.

Il mese scorso questo giornale ha riferito che uno su tre Ikarians fanno oltre 90. Tra i fattori dietetici citati per le loro tendenze matusalemme sono tisane ricche di antiossidanti (tra cui menta selvatica, buona per la digestione, e artemisia per la circolazione del sangue), litri di olio d’oliva, un sacco di verdure fresche e poca carne o latticini. La comunità più longeva degli Stati Uniti, gli Avventisti del Settimo giorno di Loma Linda, in California, mangiano anche una dieta in gran parte vegetariana, e la gente della penisola di Nicoya del Costa Rica – un’altra delle cosiddette “zone blu” del mondo, luoghi identificati dai ricercatori sulla longevità in cui le persone vivono in età notevolmente più matura-apparentemente mangiano grandi quantità di fagioli.

Non è sicuramente un caso che Ikaria abbia ottenuto il suo primo supermercato solo tre anni fa, mentre, a differenza dei centenari, la generazione di Okinawa nata dall’arrivo della base aerea statunitense e dei suoi fast-food di accompagnamento hanno dimostrato un calo di salute.

“Tutte queste diete funzionano su meccanismi simili”, mi dice Mather. “Un’ipotesi è che il segreto dell’invecchiamento sia evitare di accumulare danni molecolari, e mangiare pesce, fagioli, noci, semi, legumi, cereali integrali e non tanto carne rossa, latticini o zucchero può aiutarci a ridurre quel tipo di danno cellulare.”Purtroppo, il professore è sprezzante dei proiettili d’argento:” Nei primi giorni abbiamo cercato di collegare la salute con alimenti o sostanze nutritive specifiche, ma ora guardiamo più olisticamente ai modelli dietetici.”

Secondo alcuni, questi modelli dietetici includono anche la restrizione calorica – CR) – semplicemente mangiando meno, anche delle cose buone. Ikaria, Okinawa, la Sardegna in una certa misura, e parti della Scandinavia, hanno tutti sofferto di periodi di carenza di cibo e le loro diete tradizionali adattate alla scarsità. Molti ora credono che ridurre l’apporto calorico giornaliero dal 10% al 40% al di sotto della media occidentale possa bloccare le malattie croniche e aumentare l’immunità. Willcox ha sostenuto questo approccio-in effetti, il mantra dell’ora di cena di Okinawa, “hara hachi bu”, significa “mangia fino a quando non sei pieno di 8/10ths” – ma Mather è più scettico. “Se sei un topo, è una buona notizia”, dice. “Se sei un essere umano non ci sono davvero buone prove sulla restrizione dietetica.”In notizie potenzialmente incoraggianti per i ghiottoni, sottolinea che i recenti test su larga scala sulle scimmie rhesus hanno dato risultati contrastanti sul CR: quelli del National Institute on Ageing degli Stati Uniti erano più sani ma non vivevano più su una dieta CR, mentre quelli del Wisconsin National Primate Research Center hanno visto un miglioramento del tasso di sopravvivenza del 30%. Le società CR, nel frattempo, sottolineano che è improbabile che tenere le scimmie in gabbia ci dica qualcosa sulla longevità umana.

Quindi, cosa hanno mangiato le persone più anziane del Guinness World Records? Kimura consigliato porridge, zuppa di miso e verdure. Il suo motto “mangiare luce per vivere a lungo” certamente carillon con il pensiero CR. Il suo successore come persona più anziana del mondo, Misao Okawa, 115 anni, avrebbe celebrato il suo nuovo titolo con il suo piatto preferito di sushi di sgombro (una specialità di Osakan, pesante sull’aceto). La persona più anziana che abbia mai vissuto, la francese Jeanne Calment, morta in 1997, all’età di 122, era una nota chocoholic che cospargeva la sua cena in olio d’oliva e beveva vino rosso ogni giorno. L’uomo che i russi una volta affermavano come il loro più vecchio, operaio della segheria Magomed Labazanov, morto l’anno scorso, invecchiato con un 122 senza documenti, raccomandava l’aglio selvatico. La persona più anziana della Gran Bretagna, 113-year-old Grace Jones di Bermondsey, è citato come preferendo “buona, cibo inglese, mai nulla congelato” e gode di un bicchiere di sherry con gli amici di tanto in tanto. E l’uomo più anziano della Gran Bretagna, Ralph Tarrant, 109 anni, fumava fino a 70 anni e gli piaceva un whisky. Per la cronaca, il suo pasto preferito è cottage pie.

Sapevo che doveva esserci un proiettile d’argento da qualche parte.

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