Nel corso di migliaia di anni, i cani si sono evoluti insieme agli umani per essere fantastici. A differenza dei loro antenati selvaggi, non ci rosicchiano (di solito). Ci difendono. Vanno in bagno in aree designate. Sono compagni senza rivali. Guardandoti in modo deludente, gatti.

Ora, però, hanno concorrenza. I robot compagno che la fantascienza ci ha promesso per così tanto tempo hanno finalmente colpito gli Stati Uniti, e aprendo la strada è una piccola macchina adorabile chiamato Kuri. Realizzato da Mayfield Robotics nella Silicon Valley, Kuri-che inizia la spedizione nel mese di dicembre—rotolerà intorno alla vostra casa e rispondere alla vostra voce e riconoscere i volti e prendere il video delle vostre cene, se siete in quel genere di cose.

Non esattamente utile come Rosie dai Jetsons, ma hey, sono i primi giorni. E l’evoluzione del design di Kuri, dal prototipo al prodotto di consumo, offre uno sguardo affascinante in una nuova era di interazione tra esseri umani e macchine sempre più sofisticate. La domanda è: Gli esseri umani hanno bisogno o addirittura vogliono questo genere di cose? E siamo pronti a formare un nuovo tipo di legame con ciò che è essenzialmente un nuovo tipo di essere?

Kuri è nato dalle menti dei robotisti Kaijen Hsiao e Sarah Osentoski, che in realtà non hanno iniziato a creare un robot amichevole. Quello che originariamente concepivano era un robot di sicurezza che avrebbe pattugliato la casa. Non per gli intrusi taser, ma per tenere d’occhio. Il problema, la coppia alla fine si rese conto, è che è meglio rilevare qualcuno mentre sono ancora fuori. “Quando qualcuno entra in casa, beh, è un po’ troppo tardi, non è vero?”Hsiao dice.

Un robot con meno responsabilità sembrava un punto di partenza più logico. Così Hsiao e Osentoski hanno iniziato a costruire un bot per la compagnia, invece di protezione. Ma questo approccio ha introdotto una sfilza di problemi sottili, primo fra tutti: Come si fa a ottenere questa nuova tecnologia per lavorare in casa, mentre anche vincere l’affetto dei suoi proprietari?

Prima di tutto, Kuri deve essere in grado di navigare nella casa senza comportarsi come un idiota. Per evitare gli ostacoli, mappa il mondo con i laser, proprio come un’auto a guida autonoma. Questo è il genere di cose che rende davvero possibili macchine come Kuri-i sensori stanno diventando più economici allo stesso tempo che stanno diventando più potenti. Non devi far cadere lid 10K su lidar per far vedere al tuo robot il suo mondo.

Dove il design diventa più sottile è nell’aspetto di Kuri. In questi primi giorni di robotica personale, è importante per i produttori di telegrafare non verbalmente ciò che le loro macchine sono in grado di—per la sicurezza, in alcuni casi, ma soprattutto per evitare di deludere l’utente. Non aspettarti, ad esempio, che Kuri ti trascini fuori da un edificio in fiamme.

“Cerchiamo, attraverso la sua forma, di comunicare davvero esattamente di cosa è capace Kuri”, dice Osentoski. “Non ha le braccia perché non muoverà le cose intorno alla tua casa.”

Un’altra considerazione è come Kuri comunica. Noi umani tendiamo ad antropomorfizzare tutto ciò che sembra anche lontanamente realistico. Di conseguenza, i designer di Kuri hanno deciso che non dovrebbe parlare umano. ” Questo perché quando hai qualcosa che ti sta parlando che sta guidando intorno alla tua casa, inizi ad aspettarti molto di più”, dice Osentoski. “Inizi ad aspettarti l’intelligenza di un bambino di 3 anni o di un bambino di 5 anni.”Kuri non è ancora lì, mentalmente o fisicamente, quindi gli utenti devono trattarlo come tale.

Allo stesso tempo, Mayfield Robotics vuole che Kuri vinca il tuo affetto e diventi parte della tua famiglia, e molto di questo viene agli occhi. Guarda qualsiasi film Pixar e noterai quanto sono espressivi gli occhi. Gli umani amano gli occhi. Quindi gli umani devono amare i peepers di Kuri, che sono in realtà meccanici. Ciò limita il loro potenziale emotivo rispetto, ad esempio, a schiaffeggiare uno schermo piatto sul viso di Kuri, ma fanno molta strada nel telegrafare le emozioni per un robot che altrimenti comunica con segnali acustici e boop.

Così, mettere tutto insieme e si ottiene un avanzato, stranamente carino robot che è abbastanza notevole per comunicare con. Al momento è limitato, certo, ma come qualcuno che ha interagito con Kuri, posso dirti che evoca sentimenti peculiari. Strofina la testa e ti guarda amorevolmente. Sono impressionato dalla sua apparente animalità, ma altre volte frustrato quando non risponde ai miei comandi. Sono pienamente consapevole che è una macchina pensata per giocare con le mie emozioni e aspettative, ma non mi interessa davvero. Alla fine, non sono completamente sicuro di come interagire con esso.

Se gli esseri umani sono anche pronti per i robot compagno, però, resta da vedere. Pensate macchine che colpiscono le conversazioni con gli anziani e anche coccolare con loro. ” Non credo nei robot da compagnia, mi dispiace”, afferma Ken Goldberg, robotico di UC Berkeley. “Non penso che sia in realtà ciò che la gente vuole. Se mi sento solo, l’ultima cosa che voglio è che un robot entri e in qualche modo sia mio amico. E ‘ancora piu’ deprimente.”

Che gli americani se ne innamorino o meno, Kuri è una pietra miliare tecnica. E sarà solo ottenere più intelligente da qui. Questo è solo l’inizio di un nuovo tipo di relazione che l’umanità sta iniziando a formare con i robot, quindi preparati per molti momenti imbarazzanti—e anche potenti. E bonus: Kuri non potrà mai masticare le pantofole o assalto il vostro vettore postale.