Rospo del mare o coffinfish (specie Chaunacops) visto a una profondità di circa 1,96 miglia (3.148 metri) durante un’immersione con veicoli a distanza in una cresta del monte marino, soprannominata “Beach Ridge”, nel gruppo dei musicisti Seamount (Foto: NOAA Office of Ocean Exploration and Research, Deep-Sea Symphony: Esplorando i Musicians Seamounts)

L ‘ 8 settembre 2017, questo rospo del Mar rosso brillante o coffinfish (specie Chaunacops) è stato visto a una profondità di 3.148 metri (circa 1,96 miglia) durante un’immersione con veicoli a distanza dalla nave NOAA Okeanos Explorer in una cresta del seamount, soprannominata “Beach Ridge”, nel gruppo Musicians Seamount a nord-est di O’ahu, Isole Hawaii. La sua identità è un mistero.

Rospi di mare, o coffinfish (Chaunacidae), sono tra i pesci più insoliti occasionalmente osservati durante le spedizioni ROV dell’Esploratore Okeanos nel Pacifico centrale. Sono parenti in acque profonde del pesce rana visto da subacquei attenti nelle acque tropicali e del pesce d’oca o rana pescatrice dell’Oceano Atlantico settentrionale. Tutti questi pesci e altri nel loro ordine (Lophiiformes) hanno un apparato di attrazione distintivo sulla testa e una posizione insolita per le loro aperture branchiali. L’esca è un raggio modificato della pinna dorsale (la pinna sul dorso) che viene spostato molto più in avanti rispetto alla maggior parte dei pesci. Le diverse famiglie di lophiiform hanno diverse dimensioni, posizioni e forme per questo richiamo. Le aperture branchiali dei lophiiformi sono poste dietro le pinne pettorali (le pinne appaiate dietro la testa) invece della solita posizione davanti a quelle pinne e hanno aperture più piccole che nella maggior parte dei pesci. Alcuni lophiiformi possono espellere rapidamente l’acqua attraverso le loro strette aperture branchiali per creare una propulsione a getto che consente un rapido nuoto e la fuga per questi pesci normalmente sedentari.

Questo pesce rana di Commerson (Antennarius commersoni), fotografato a profondità subacquee al largo di Oahu, ha la sua esca ripiegata lungo la testa in modo che non possa essere visto. (Foto: NOAA Fisheries/Bruce C. Mundy)

I pesci rana (Antennariidae) sono maestri di camuffamento in acque poco profonde legati ai rospi marini. Sono soggetti popolari per i fotografi subacquei a causa delle loro forme e colori insoliti e perché si muovono raramente. Hanno un’esca sui loro musi, spesso su un lungo gambo, che usano per attirare piccoli animali che mangiano.

I rospi di mare sono caratterizzati dall’avere una piccola esca su un gambo corto, posto in una depressione sulla testa tra gli occhi. Il richiamo è arrotondato con numerosi, piccoli filamenti che lo fanno apparire come un minuscolo mop. I pesci rana e i pesci oca che vivono in profondità poco profonde e illuminate dal sole agitano le loro esche a lungo gambo per attirare piccoli animali che sono la loro preda. I rospi marini vivono in profondità dove c’è poca o nessuna luce solare per far vedere le loro esche. In che modo i rospi marini usano la loro esca per attirare le prede? Non conosciamo la risposta, ma possiamo indovinare.

I pesci pescatore in acque libere (pelagici) che vivono nell’oceano profondo hanno esche su lunghi steli che producono luce (bioluminescenza). Questi pesci pescatore certamente usano le loro esche come esca illuminata per attirare il cibo. Rospi di mare sono stati descritti in alcune pubblicazioni come avere esche bioluminescenti, ma non vi è alcuna prova per questo ed è probabilmente estrapolazione ingiustificata da ciò che si sa circa i pesci pescatore bathypelagic. Ci sono prove che i pesci pipistrello (Ogcocephalidae), parenti stretti di rospi di mare che vivono negli stessi habitat, hanno ghiandole nelle loro esche che producono odori che attirano le prede. Sembra probabile che i rospi di mare siano simili ai pesci pipistrello nel modo in cui usano le loro esche. Tuttavia, non abbiamo quasi nulla sulla biologia dei rospi marini diversi da dove vivono, quindi il modo in cui le loro esche funzionano rimane un mistero per ora.

Ci sono due generi nella famiglia Chaunacidae. Chaunax ha venticinque specie descritte che vivono nelle regioni batyal superiori degli oceani tra 300 e 6.500 piedi, al di sotto delle profondità raggiunte dalla maggior parte dei subacquei. Chaunacops ha quattro specie descritte che di solito si trovano più in profondità di specie Chaunax, anche se le gamme di profondità di due generi si sovrappongono. Ci sono probabilmente specie non descritte in entrambi i generi che devono ancora essere scoperti.

Un Chaunax umbrinus fotografato durante un’immersione di Okeanos Explorer ROV sulla costa sud–occidentale di Ni’ihau, Hawaii, tra 1.024-1.765 piedi (312-538 metri). Le specie di Chaunax differiscono dalle specie di Chaunacops per avere pozzi sensoriali più piccoli, più numerosi, sulla testa e sul corpo, e di solito per avere spine molto più piccole sul corpo, tra le altre caratteristiche. (Foto: NOAA Office of Ocean Exploration and Research, Hohonu Moana 2015: Esplorando acque profonde al largo delle Hawai’i)

La specie di Chaunacops che abbiamo visto più spesso durante le spedizioni dell’esploratore del Pacifico centrale Okeanos ROV è C. coloratus. La maggior parte degli individui sono rosa o rosso-rosato, con spine prominenti sulla testa e sul corpo e cirri corti. Sono di solito, ma non sempre, visti in una postura caratteristica con una pinna pettorale rinforzata come una mano contro una roccia e l’altra posta su sabbia o sedimenti.

Un Chaunacops coloratus fotografato durante un’immersione ROV Deep Discoverer a circa 7.346 piedi (2.239 metri) su un seamount piatto (guyot) a ovest dell’atollo di Wake il 6 agosto 2016. Questo individuo sedeva in una postura caratteristica per la specie su sedimenti vicino a una roccia. (Foto: NOAA Office of Ocean Exploration and Research, Deepwater Wonders of Wake)

Il Chaunacops rosso brillante osservato l ‘ 8 settembre 2017 sembrava diverso dal C. coloratus visto in altre spedizioni Okeanos Explorer Pacific avendo un colore più luminoso, cirri più grandi, e più piccoli o senza spine sul dorso. Non sappiamo se queste differenze siano state causate da variazioni tra individui della stessa specie, da variazioni tra diverse dimensioni o stadi di maturazione della stessa specie, o da differenze tra specie. Se le differenze fossero dovute a variazioni tra le specie, potremmo aver trovato una seconda specie non descritta di Chaunacops nelle isole Hawaii.

Un Chaunacops rosso brillante osservato l ‘ 8 settembre 2017 a circa 1,96 miglia (3.148 metri) nelle Montagne Sottomarine dei Musicisti a nord-est delle Isole Hawaii differiva da quelli solitamente visti per avere un colore più brillante, cirri più grandi e spine più piccole o assenti sul dorso. (Foto: NOAA Office of Ocean Exploration and Research, Deep-Sea Symphony: Exploring the Musicians Seamounts)

Tuttavia, questo illustra un punto importante sulle esplorazioni della biologia delle profondità marine: non possiamo verificare quali specie vediamo senza raccogliere esemplari che possono essere esaminati in dettaglio. Le registrazioni video da sole non consentono nella maggior parte dei casi un’identificazione accurata delle specie e certamente non consentono l’identificazione e la descrizione di nuove specie. Sebbene il ROV Deep Discoverer possa usare il suo braccio meccanico per raccogliere esemplari di organismi non nuotatori come coralli e spugne che si pensa siano nuove specie, non può raccogliere organismi che nuotano. Pertanto, l’osservazione del Chaunacops rosso vivo ci offre un altro mistero di acque profonde la cui soluzione dovrà attendere ulteriori esplorazioni con strumenti che consentano di raccogliere gli esemplari.

Ripubblicato dal NOAA Office of Ocean Exploration and Research, NOAA Nave Okeanos Explorer expedition, “Deep-Sea Symphony: Exploring the Musicians Seamounts” log di missione.