La vita personale di Isaac Newton

Specialmente nella prima parte della sua vita, Newton era un personaggio profondamente introverso e ferocemente protettivo della sua privacy. Anche nella sua maturità, essendo diventato ricco, famoso, carico di onori e acclamato a livello internazionale come uno dei più importanti pensatori del mondo, rimase profondamente insicuro, dato a crisi di depressione e scoppi di temperamento violento, e implacabile alla ricerca di chiunque si sentisse minacciato. L’esempio più famoso di questo è la sua campagna accuratamente orchestrata per distruggere la reputazione di Gottfried Leibniz, che credeva (abbastanza ingiustamente) avesse rubato la scoperta del calcolo da lui. Eppure era anche capace di grande generosità e gentilezza, e non mancano omaggi alla sua affabilità e ospitalità, almeno nei suoi ultimi anni.

I suoi problemi psicologici culminarono in quello che ora sarebbe stato chiamato un esaurimento nervoso a metà del 1693, quando, dopo cinque notti di sonno ‘non un occhiolino’, perse temporaneamente ogni presa sulla realtà e si convinse che i suoi amici Locke e Pepys stavano cospirando contro di lui. In seguito ha confessato a Locke che durante questa crisi, ‘ quando uno mi ha detto che eri malato … Ho risposto twere meglio se tu fossi morto ‘(non è chiaro se Newton davvero ha detto a nessuno questo o semplicemente immaginato che aveva). Sembra, tuttavia, di aver fatto un pieno recupero entro la fine dell’anno.

Molti biografi post-freudiani (e non solo freudiani completamente pagati) tracciano le radici dell’insicurezza e dell’aggressività di Newton nei suoi primi anni. Suo padre morì prima che nascesse. Quando aveva appena tre anni, sua madre si risposò e si trasferì nella casa del suo nuovo marito Barnaba Smith, lasciando il bambino Isaac alle cure dei suoi genitori fino alla morte di Smith circa sette anni dopo, quando tornò, portando con sé due figlie e un figlio dal suo secondo matrimonio.

Va detto che un tale accordo non era particolarmente insolito nella metà del XVII secolo, ma ciò non esclude di per sé la possibilità-se non la probabilità – che questa prima esperienza di perdita e tradimento danneggi permanentemente la capacità di fiducia e di stretta amicizia di Newton. È stato anche suggerito-sebbene questo sia puramente congetturale e molto contestato – che fosse un omosessuale represso, il che, se vero, avrebbe indubbiamente posto un uomo del suo background e della sua educazione sotto estrema tensione mentale.

Qualunque siano le ragioni, resta il fatto che la segretezza difensiva di Newton rende estremamente difficile formare una valutazione completa ed equilibrata del suo carattere. Non ci sono diari privati, e quasi nessuno della sua corrispondenza tocca i dettagli della sua vita privata o stato d’animo. Anche se siamo fortunati ad avere una notevole collezione di conti di seconda e terza mano dei primi anni di Newton (vedi i documenti in Newton come visto da altri), solo pochi manoscritti in sua mano, risalenti alla sua infanzia e agli anni universitari, danno una visione più diretta del suo mondo personale.

Di gran lunga il più importante di questi è la lista Newton ha scritto nel 1662 di tutti i peccati che poteva ricordare di aver commesso, che ha tenuto up-to-date per un periodo incerto ma abbastanza breve da allora in poi (nel Fitzwilliam Notebook). Rivolto direttamente a Dio, questo dà uno sguardo affascinante nella coscienza di Newton. Forse la caratteristica più sorprendente della lista è quanto sia breve e quanto innocui la maggior parte dei ‘peccati’ ora sembrano. I misfatti confessati da Newton sono molto meno filanti di quelli registrati nel diario molto più famoso e sostanziale di Samuel Pepys, ma ovviamente hanno pesato molto su di lui, e ha adottato la stessa strategia di Pepys di scrivere in stenografia come una sorta di codice (anche se in entrambi i casi è un codice relativamente semplice da decifrare).

Dice molto sul cast severamente puritano dell’educazione di Newton che molti anni dopo l’evento si sentiva ancora in colpa per diversi casi minori di Sabbath-breaking, tra cui “Spruzzare acqua nel tuo giorno” e “Fare torte la domenica sera”. Altri misfatti sembrano, alle moderne orecchie secolari, ancora più innocui: “Ozioso discorso al tuo giorno e altre volte”; “Peevishness al Maestro Clarks per un pezzo di pane e burro”. Eppure ci sono anche accenni alle furie e alle depressioni oscure che avrebbero continuato a rovinare la sua vita adulta: ‘Colpire molti’; ‘Punzonatura mia sorella’; ‘Augurando la morte e sperando che ad alcuni’.

Nient’altro così rivelatamente personale come questo sopravvive, ma molto può essere letto tra le righe degli altri taccuini privati che Newton teneva come scolaro e studente universitario.

Nel Quaderno di Pierpont Morgan, iniziato probabilmente nel 1659 (due anni prima che Newton andasse a Cambridge), ci sono numerose serie di parole disposte, sotto un certo numero di voci tematiche, in ordine quasi alfabetico. Ciò è stato fatto, presumibilmente, come esercizio di scrittura a mano e / o di costruzione del vocabolario, e per la maggior parte le liste sono copiate testualmente da un popolare libro di testo del giorno, la Nomenclatura brevis anglo-Latino di Francis Gregory, ma Newton fa alcune aggiunte sorprendenti e sicuramente rivelatrici. La parola ‘Padre’, copiata da Gregorio, è seguita dal supplemento di Newton’ Fornicatore, Adulatore’, mentre’ Fratello’, sebbene sia effettivamente seguito da’ Bastardo ‘nella lista di Gregorio, ha scatenato un’intera raffica di ulteriori termini abusivi nella mente di Newton, tra cui’ Blasfemo’,’ Brawler’,’ Babler’,’ Babilonese’,’ Vescovo ‘e termina con’Benjamite’. Un ‘Beniaminita’ era un figlio più giovane eccessivamente indulgente (in riferimento a Genesi 42, in cui Giacobbe mostra al figlio più giovane Beniamino un trattamento preferenziale rispetto ai suoi fratelli). È sicuramente significativo che il fratellastro minore di Newton fosse anche chiamato Benjamin.

L’altra prova più cruciale per una comprensione dello sviluppo di Newton nell’adolescenza e nell’età adulta è fornita dagli elenchi delle spese che tenne dal 1659-69 nel Quaderno Fitzwilliam e in un altro ora noto come il Quaderno Trinity. Questi ammorbidiscono l’immagine di un Newton puritano non malato, egocentrico, rivelando che come studente universitario usciva una volta ogni tanto, alla taverna e al bowling green, e anche occasionalmente giocava a carte (e perse). Forse ancora più sorprendentemente, sembra aver eseguito un’operazione informale di prestito di denaro per gli altri studenti a Cambridge, anche se non è chiaro se abbia addebitato interessi sui suoi prestiti.

Questi quaderni illustrano anche lo sviluppo degli interessi intellettuali di Newton. La sua inclinazione pratica, che in seguito gli ha permesso di ideare e condurre esperimenti senza assistenza e di costruire personalmente la maggior parte del suo apparato scientifico, è già evidente nel taccuino Pierpont Morgan, la cui prima parte è piena di ricette per fare vernici e medicine e istruzioni per eseguire trucchi di evocazione. Nel 1669, le liste di spesa iniziano a riempirsi di acquisti di (al)materiali chimici, libri e attrezzature per rifornire il laboratorio privato che ha istituito nel terreno del Trinity College. La sua disillusione con il curriculum molto conservatore in offerta a Cambridge è evidenziato da un altro notebook (Add. Ms. 3996 in Cambridge University Library), che inizia con una serie di note su Aristotele e altre fonti accademiche ortodosse, ma poi cambia bruscamente virata e si impegna attivamente con le ultime teorie della scienza e della matematica, in particolare quelli di Cartesio.

Le attività intellettuali di Newton come studente universitario erano quasi interamente extra-curriculari. Il suo quasi totale disprezzo per i soggetti che è stato apparentemente dovrebbe essere lo studio-in primo luogo l’etica e la filosofia naturale di Aristotele – in realtà ha portato al suo essere considerato come un decisamente povero studioso fino a quando il suo genio è stato riconosciuto dal professore di matematica Isaac Barrow. Ma come dimostra questo quaderno, era in realtà molto più in contatto con gli attuali sviluppi della borsa di studio internazionale rispetto alla maggior parte dei suoi tutor e professori.

Sfortunatamente, nessun materiale personale di questo tipo sopravvive – se mai esistito – dalla fase successiva, più pubblica della carriera di Newton. Ma le intuizioni che questi documenti offrono nei suoi anni formativi, nell’adolescenza e nella prima età adulta li rendono indispensabili per qualsiasi tentativo di formare un’immagine arrotondata di Newton l’uomo.