La vita straordinaria della prima donna sulla Facoltà di Harvard
Hamilton spesso eseguito le sue ispezioni con stealth a causa del pericolo evidente, sia dalle tossine e la rabbia della cultura in tempo di guerra che stava chiamando al giudizio. Ma aveva anche potenti alleati, inclusi funzionari di alto livello nello sforzo bellico. Uno di quelli che le aprirono le porte fu Franklin Roosevelt, allora un giovane assistente segretario della Marina. Nel suo memorabile racconto, ” Ha ascoltato attentamente la mia supplica. Poi ha mandato per un ammiraglio, che è venuto in splendente in bianco e oro e blu, una splendida creatura che mi ha fatto sentire come un peahen squallido,” e ha ottenuto il permesso per il suo lavoro.
Hamilton ha spiegato che scienziati maschi qualificati hanno rifiutato il suo campo perché era “contaminato dal socialismo o dal sentimentalismo femminile per i poveri.”Eppure era una delle tante donne importanti in questa epoca il cui acuto senso delle dinamiche di potere e dei rischi morali ha stabilito nuovi precedenti per la responsabilità civile per la salute pubblica. La sua stretta collega Florence Kelley era al lavoro su quello che sarebbe diventato il Sheppard-Towner Maternity and Infancy Protection Act, la prima assegnazione federale per l’assistenza sanitaria. Tra le migliaia di infermiere in prima linea della pandemia di influenza 1918-19 (che ha ucciso 50 milioni in tutto il mondo, 675.000 negli Stati Uniti) c’erano infermiere nere che hanno combattuto le barriere razziste al loro servizio. La loro lotta ha portato le prime infermiere nere 18 a servire nel corpo infermiere dell’esercito e ha fornito un piccolo punto di svolta nel movimento continuo per l’equità sanitaria.
Nel 1915, Hamilton e Addams si avvicinarono alla guerra rispetto alla maggior parte degli americani, quando si unirono a un gruppo di donne che si riunivano all’Aia per esplorare la possibilità della pace. Questo obiettivo era inafferrabile, ma procedettero in profondità in Germania, Austria e Italia, incontrando giornalisti, statisti e persino Papa Benedetto XV. Dopo l’entrata in guerra degli Stati Uniti nel 1917, Hamilton si concentrò sul suo lavoro negli Stati Uniti. Ma nella primavera del 1919, tornarono ad osservare le conseguenze del blocco continuo: penuria critica di cibo, sapone e forniture mediche. Indignata, scrisse a sua sorella Norah: “stiamo punendo piccoli acari di ragazze e ragazzi per i peccati degli uomini di stato.”
Le fattorie americane erano diventate un ingranaggio vitale nella diplomazia alimentare che ha svolto un ruolo importante nella guerra e nell’armistizio che ne seguì. Un giocatore chiave in quella diplomazia era un ambizioso quacchero dell’Iowa, Herbert Hoover. Era stato un dirigente minerario a Londra quando scoppiò la guerra e prese il comando nell’organizzazione dei soccorsi, prima per gli americani che vivevano in Europa e poi più ampiamente. Hoover era in contatto con Addams e Hamilton quando hanno fatto i loro viaggi e si preoccupò di descrivere l’aiuto alimentare in termini umanitari, anche se rimase vicino agli uomini di stato che erano disposti a usarlo come arma. Il presidente Woodrow Wilson disse al Congresso nel gennaio 1919: “Il soccorso alimentare è ora la chiave per l’intera situazione europea e per la soluzione della pace. Il mese seguente, una commissione guidata da Winston Churchill raccomandò di mantenere il blocco contro la Germania, perché ” sarebbe sconsigliabile rimuovere la minaccia della fame da una fornitura troppo improvvisa e abbondante di generi alimentari.”Come ha sostenuto la commissione, la Germania era” ancora un nemico “e la fame potrebbe essere” una potente leva per il negoziato.”
Il blocco fu finalmente revocato in estate, dopo che la Germania firmò il Trattato di Versailles. Ma come hanno riferito Hamilton e Addams, la fame è continuata, grazie al crollo della pesca nel Mare del Nord, alla smobilitazione di decine di migliaia di soldati senza alcuna capacità di nutrirsi in un’economia in frantumi e alla devastazione dell’epidemia di influenza. Hanno scritto di visitare i parchi “air cure” alla periferia di Francoforte dove i bambini sono stati divisi per genere e hanno trascorso giorni nudi fuori. Come osservò Hamilton, ” devono ottenere il sole nei loro corpi per compensare in parte la mancanza di grassi, così abbiamo potuto vedere chiaramente il piccolo bastone come gambe, il ventre gonfio, le costole si poteva contare, le scapole sporgenti come ali.”Il loro unico pasto era una zuppa di acqua calda con grani macinati grossolanamente, foglie verdi tritate e qualche goccia di margarina.
Hanno anche avuto cura di descrivere ciò che il popolo tedesco pensava della loro situazione. Prescientemente, la coppia ha sostenuto che una politica di generosa distribuzione di cibo aveva senso sia per ragioni umanitarie che strategiche. “Che cosa si sarebbe guadagnato facendo morire di fame altri bambini?”i genitori tedeschi sconcertati hanno chiesto loro. In un articolo sulla rivista Survey il settembre. 6, 1919, Addams e Hamilton ampliato su questo, sottolineando la cattiva impressione americani avevano circa lo stato delle cose in Germania e dipingere un diverso tipo di immagine del popolo tedesco per il pubblico americano:
Medici, infermieri, uomini e donne che stanno lavorando contro la tubercolosi, per mantenere in vita i bambini, per mantenere i bambini sani, per prevenire la criminalità giovanile e promuovere l’educazione, queste persone sono oltre il punto di amarezza. Ciò che stanno affrontando è il naufragio di una nazione e si rendono conto che se l’aiuto non arriva rapidamente e abbondantemente questa generazione in Germania è in gran parte condannata a morte precoce o a una vita handicappata.
Con il senno di poi, ora sappiamo che la fame era davvero una “leva potente.”Nei discorsi, Adolf Hitler invocava spesso la propria esperienza con la fame durante questo periodo, e la propaganda nazista si basava sugli anni di privazione forzata per dipingere l’immagine di una cospirazione razziale contro la nazione tedesca, perpetrata da una rete globale collegata al popolo ebraico. Un rapporto della Commissione generale dello Stato del 1923 dalla Baviera indicava che molti erano attratti dall’arruolarsi nell’esercito per la sicurezza alimentare e sosteneva che la fame “non doveva essere un fattore sottovalutato nell’intero movimento hitleriano.”Hamilton non era un pacifista assoluto e sostenne lo sforzo alleato nella seconda guerra mondiale, che crebbe così tragicamente dalla prima.
Come Hamilton si aspettava, il suo rapporto è stato accolto con derisione e critica. Ha risposto con rinnovato impegno-e ha trovato rinnovato sostegno. Nell’autunno del 1919, divenne la prima donna membro della facoltà di Harvard. L’università non aveva cercato di assumere una donna. Ma mentre un comitato di ricerca cercava il principale esperto mondiale di tossicologia industriale, si rese conto che non aveva scelta — i pochi esperti che esistevano erano per lo più donne, Hamilton primo tra loro. Come spiegò in seguito, ” la medicina industriale era diventata un ramo molto più importante durante gli anni della guerra, ma non aveva ancora attratto gli uomini, ed ero davvero l’unico candidato disponibile.”