Ogni inverno, ottengo una breve tregua dai tristi giorni grigi di New York City e dai tramonti di 4:30 p.m. visitando i miei genitori in Florida per alcune settimane. Suburban Florida non è un luogo molto interessante o emozionante, ma c’è qualcosa di vedere palme e cieli blu nel mese di dicembre che si sente energizzante.

Nel mio viaggio più recente. Mi sono commiserato con un amico che era in visita da Montreal e, come me, si sente inspiegabilmente lento nei mesi più freddi. Mi ha suggerito di comprare una “lampada felice”, una luce brillante spesso usata per trattare il disturbo affettivo stagionale, per aiutarmi a sentirmi più riposato. ” Lo uso ogni mattina, ed è reso sopportabile dall’inverno”, mi ha detto.

Ero scettico sul fatto che brillare una luce brillante in faccia mi avrebbe fatto sentire meglio, anche se la gente lo fa tutto il tempo. E anche se funzionasse, ho pensato che avrebbe affrontato i sintomi della mia letargia invernale senza risolvere il problema sottostante.

Ma la terapia della luce, si scopre, è in realtà molto efficace. Katie Sharkey, professore associato di medicina, psichiatria e comportamento umano presso la Brown University Alpert Medical School, mi ha detto che spesso prescrive la terapia della luce ai pazienti con diagnosi di SAD. ” Penso che sia molto efficace”, ha detto Sharkey, specializzato in psichiatria e medicina del sonno, ” ma consiglierei che le persone che hanno sintomi depressivi vengano viste da qualcuno che possa collaborare con loro su questo trattamento, proprio come faresti con una pillola o una terapia.”

In altre parole, la terapia della luce funziona, ma probabilmente non dovresti comprare una lampada TRISTE solo perché qualcuno a una festa ti ha detto di farlo.

Che cos’è il disturbo affettivo stagionale?

Per capire come funziona la terapia della luce, prima devi capire cosa causa il disturbo affettivo stagionale.

Come suggerisce il nome, il disturbo affettivo stagionale è un “disturbo depressivo o disturbo dell’umore che si verifica più spesso in inverno”, mi ha detto Sharkey, anche se gli psichiatri hanno anche registrazioni di pazienti affetti da depressione estiva. “Fa parte di un gruppo di sindromi in cui l’umore è influenzato dalla lunghezza del giorno.”

i Sintomi sono simili a quelli per l’anno di depressione e di includere persistente umore depresso, perdita di interesse nelle attività quotidiane, irritabilità, difficoltà ad alzarsi la mattina, sensazione letargico per tutto il giorno, e alterazioni dell’appetito, che può significare mangiare troppo o troppo poco, ma spesso si manifesta come desiderio di “certo più pesante contenuto calorico alimenti.”Da qualche parte tra 1.4 e 9.7 per cento degli americani hanno triste, con tassi più elevati più a nord si va.

Come Joseph Stromberg scrisse per Vox, gli scienziati dubitavano dell’esistenza di SAD, che fu identificato per la prima volta negli anni ‘ 80, e inizialmente credevano che fosse causato da un’esposizione insufficiente alla luce solare in inverno. L’idea, che da allora è stato sfatato, era che giorni più brevi hanno portato ad un eccesso di produzione di melatonina, un ormone che regola i cicli sonno-veglia, rendendo le persone si sentono intontito e irritabile durante i mesi invernali bui. Questa è stata chiamata l’ipotesi del fotoperiodo.

Un’altra teoria, l’ipotesi dello sfasamento, postula che poiché il sole sorge più tardi in inverno, i ritmi circadiani degli esseri umani smettono di essere allineati con i loro cicli sonno-veglia. In parole più semplici, dal momento che le persone tendono a svegliarsi alla stessa ora ogni giorno, anche nei mesi in cui il sole sorge più tardi, il cambiamento nei tempi dell’alba può buttare fuori i loro ritmi circadiani.

Ma un paio di nuovi studi, entrambi pubblicati lo scorso settembre, suggeriscono che c’è un’altra spiegazione per la depressione stagionale: un circuito cerebrale che collega le cellule che percepiscono la luce nei tuoi occhi alle regioni del cervello che influenzano il tuo umore. Uno studio ha trovato questo tipo di circuito nei topi; poche settimane dopo, uno studio diverso ha suggerito che esiste un percorso simile negli esseri umani. ” È molto probabile che cose come il disturbo affettivo stagionale coinvolgano questo percorso”, ha detto Jerome Sanes, professore di neuroscienze alla Brown University, a NPR a dicembre.

Samer Hattar, uno degli autori dello studio sui topi e capo della sezione sui ritmi leggeri e circadiani presso l’Istituto Nazionale di Salute mentale, ha fatto una scoperta nel 2002 che aiuta a spiegare questi recenti sviluppi. Nel 2002, Samer e Brown neuroscienze professore David Berson scoperto un nuovo tipo di cellula nell’occhio. In combinazione con altri lavori svolti su SAD, questo suggerisce che la depressione stagionale è causata da una mancanza di luce.

“Prima che il documento cell fosse pubblicato , molte persone — incluso me, ad essere onesti — hanno appena ipotizzato che gli effetti depressivi della luce siano un’interruzione dell’orologio circadiano”, mi ha detto Hattar. “Presumevano che la sensibilità di questo sistema fosse simile alla sensibilità del sistema circadiano. Ma ora che abbiamo trovato questo circuito completamente nuovo, non sappiamo se la sensibilità del sistema è la stessa del sistema circadiano. Non sappiamo quanta luce – per gli umani-è necessario brillare per attivare questo percorso di miglioramento dell’umore.”

Ciò non significa che la terapia della luce non sia efficace. ” Le persone sanno da molti anni che la terapia della luce funziona”, mi ha detto Hattar. Anche se gli scienziati stanno ancora cercando di capire cosa causa SAD, c’è quasi un consenso sul fatto che la terapia della luce sia un trattamento efficace che potrebbe affrontare SAD direttamente, non solo i suoi sintomi.

Le lampade TRISTI funzionano — se le usi nel modo giusto

La terapia della luce, o la fototerapia, era prevalente molto prima che il disturbo affettivo stagionale fosse considerato un’afflizione reale. Secondo la National Library of Medicine blog in Circolazione Ora, la pratica è stata usata fin dall’antichità per aiutare l’equilibrio di una persona umori — questo era indietro quando i medici hanno pensato che tutti i problemi di salute sono causati da squilibri in quattro fluidi corporei (bile nera, bile gialla, flegma e sangue), una strana forma di pseudoscienza che durò per più di 2.000 anni, e successivamente è stato usato per trattare una serie di condizioni, tra cui la psoriasi, lupus, e disturbi del sonno.

Nel 1903, il medico Niels Ryberg Finsen ricevette un premio Nobel per il suo lavoro sugli effetti terapeutici e fisiologici del trattamento della luce. Alcuni decenni dopo, le lampade solari divennero comuni sia in Europa che negli Stati Uniti, sia per scopi terapeutici che cosmetici.

In Svezia, dove il sole tramonta intorno alle 3 di gennaio, le cliniche di terapia della luce sono state un modo popolare di trattare SAD sin dagli 1980. Alcune cliniche svedesi di terapia della luce, la scrittrice Linda Geddes ha scritto per the Atlantic nel 2017, vestono persino i pazienti con abiti bianchi e li fanno sedere in stanze imbiancate piene di luce intensa per curare il blues invernale. Secondo Geddes, cliniche di terapia della luce non sono più come prevalente era erano negli anni ‘ 80, e solo pochi rimangono oggi.

Ma le persone che si trovano a soffrire di depressione indotta dall’inverno hanno altre opzioni di trattamento che non richiedono di sedersi in stanze bianche accecanti. Light box, o lampade terapia della luce, sono diventati sempre più popolari negli ultimi anni, soprattutto negli Stati Uniti, e anche tra le persone che non sono stati ufficialmente diagnosticati con SAD.

Le ricerche su Google per “lamp for seasonal affective disorder” sono salite alle stelle dal 2016, secondo Google Trends — forse non sorprendentemente, le persone tendono a cercare di acquistare questi prodotti a novembre e dicembre, e le persone negli stati del nord con inverni rigidi, come Minnesota e Michigan, sono quelle che guidano il maggior traffico di ricerca. The Cut, the Wirecutter e CNN hanno compilato elenchi delle migliori lampade TRISTI, che vanno da eleganti scatole luminose che si adattano alla tua scrivania a lampade da terra.

Sharkey, lo psichiatra della Brown University, ha affermato che la terapia della luce può essere un trattamento molto efficace per i pazienti a cui è stata diagnosticata la SAD, aggiungendo che i rispettivi studi di Hattar e Sanes sono stati un enorme passo avanti nella comprensione di come SAD funziona. Lo studio del mouse, ha detto, è stato ” probabilmente il documento più eccitante che ho visto nell’ultimo anno.”

“È enorme, perché fornisce un substrato neurale per ciò che abbiamo osservato clinicamente” — che la luce naturale può avere enormi effetti sull’umore di una persona, specialmente nei mesi invernali. ” La luce artificiale sotto cui siamo non sta dando lo stesso segnale al nostro cervello della luce che otteniamo all’aperto”, mi ha detto Sharkey. “Anche se può sembrare leggermente meno brillante della luce esterna, per il nostro cervello è in realtà molto meno brillante. Sono seduto nel mio ufficio ora: posso vedere perfettamente, posso leggere. Ma se sono andato fuori, anche se è coperto qui, è ancora ordini di grandezza più luminoso al di fuori del cervello”, ha detto.

La terapia della luce può più o meno ingannare il tuo cervello a pensare di essere colpito dalla luce naturale, purché tu stia usando il dispositivo giusto. “Ci sono caratteristiche che dovresti assolutamente cercare”, ha detto. “Di solito dico alle persone che vogliono una scatola luminosa con filtraggio UV, in grado di produrre con uno e cinquemila watt. Dico ai pazienti che una scatola luminosa ad ampio spettro, piuttosto che uno che è un particolare colore o tonalità, di solito è meglio perché le persone tendono a trovare quelli più piacevoli. Queste sono alcune delle caratteristiche che guardo. Se questi tre criteri, allora può essere basata sulla preferenza estetica e fascia di prezzo. Puoi spendere 300 dollari o 50 dollari, e dovresti spendere il numero di dollari che puoi permetterti.”

Ma, Sharkey ha avvertito, le scatole luminose devono essere usate correttamente-usale troppo presto nel corso della giornata e ti ritroverai a stancarti prima di andare a dormire; usalo troppo tardi e avrai difficoltà ad andare a letto — e possono portare ad altri effetti collaterali, come mal di testa, interferenze con alcuni farmaci ed eruzioni cutanee. E, ha aggiunto, questa decisione dovrebbe essere presa in consultazione con un professionista.

“Consiglio vivamente che le persone che si sentono abbastanza depresse da cercare un trattamento cerchino un trattamento”, ha detto. “Questa è una regola per vivere: prenditi cura della tua salute mentale.”