L’enigma dell’acciaio è centrale nella trama del film di John Milius del 1982, Conan il barbaro.

“Crom è forte! Se muoio, devo andare davanti a lui, ed egli mi chiederà: ‘Qual è l’enigma dell’acciaio? Se non lo so, mi scaccerà dal Valhalla e riderà di me.”~Conan il barbaro

All’inizio, vediamo il padre di Conan spiegare la tradizione cimmera riguardante gli antichi Re giganti della terra che rubano i segreti di forgiatura dal dio Crom. Il padre di Conan gli dice che deve imparare da solo l’enigma dell’acciaio. Dandogli un suggerimento, gli dice che non puoi fidarti di nulla in questo mondo, tranne che per una cosa; e, mostrandogli la spada d’acciaio che ha appena forgiato, dice: “Di questo puoi fidarti.”Cosa intende esattamente con “questo” non è chiaro. (Quella spada? Tutte le spade? Tutte le armi? Solo armi d’acciaio? Solo cose che ha fatto da solo?) Il compito di Conan è molto complesso: prima deve trovare un indovinello, cioè una domanda; e poi deve trovare la risposta a quella domanda. In molti modi, questo assomiglia al test buddista di un koan.

Subito dopo, il padre di Conan e la gente nel villaggio di Conan vengono tutti uccisi da una forza schiacciante guidata da Thulsa Doom. Anni dopo, Conan rintraccia e affronta Doom e i suoi predoni. Doom gli dice che ha abbandonato la ricerca dell’acciaio, perché la carne è più forte. Per dimostrare il suo punto, fa cenno a uno dei suoi seguaci di culto su una scogliera di venire da lui. Affascinata dalla sua fede, scende dalla scogliera e cade fino alla morte. Questa, la capacità di condurre seguaci leali che sono disposti a morire per te, è la vera forza per il Destino, e rimprovera Conan per non aver riconosciuto dove sia la sua stessa forza.

Conan è inchiodato a un albero morto nel deserto per diversi giorni fino a quando non viene salvato. Mentre guarisce, riflette sull’enigma dell’acciaio. Il barbaro non si limita più a dirigere l’assalto bruto. Usando metodi segreti e tattiche sul campo di battaglia, Conan e i suoi amici infliggono gravi danni al loro nemico. La spada di suo padre è rotta in battaglia, ma Conan non la scarta. Poi, nel suo confronto finale con Doom, mentre è soggiogato dal controllo mentale di Doom, Conan guarda la spada danneggiata e in qualche modo si libera e uccide il suo nemico con una spinta della spada ancora affilata. È implicito che, in quell’istante, ha capito l’enigma e la vera risposta all’enigma. Quali sono, tuttavia, non ci viene mai detto

I fan hanno escogitato diverse spiegazioni nel corso degli anni. Uno è l’idea nietzschiana che la volontà è indomabile e più forte sia dell’acciaio che della carne. Un’altra è la spiegazione molto howardiana che superare le avversità ti rende più forte proprio come l’acciaio diventa più forte sotto il martello e nel fuoco. (Cioè: quando il padre di Conan ha detto ” Di questo puoi fidarti “intendeva” Puoi fidarti solo della forza e delle abilità che ottieni attraverso le difficoltà e la lotta.”)

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