Meera Senthilingam

Questa settimana, Brian Clegg esplora i pericoli dell’associazione per nome.

Brian Clegg

C’è un cachet indiscusso nell’avere un prodotto o una sostanza che prende il tuo nome. Ma è discutibile che un composto per cui nessuno vuole essere ricordato sia un’arma chimica-eppure tale era il peso del chimico statunitense, Winford Lee Lewis, che aveva il dubbio onore di avere lewisite chiamato dopo di lui. Tecnicamente 2-chloroethenylarsonous dicloride, lewisite è un composto relativamente semplice di carbonio, idrogeno, arsenico e cloro.

Come il vecchio gas mostarda, lewisite provoca entrambe vesciche al contatto (noto come vescicante) e una potente irritazione ai polmoni, interrompendo la funzione di un enzima che svolge un ruolo in una delle nostre vie metaboliche. Potenzialmente rilasciato come aerosol o in acqua potabile e sul cibo, il composto produce gravi vesciche al contatto, problemi respiratori, nausea, vomito e una reazione cardiovascolare nota come “shock di Lewisite” con conseguente grave calo della pressione sanguigna. Fortunatamente, però, a differenza del gas mostarda, lewisite è stato usato raramente sul campo di battaglia. In linea di principio questo liquido oleoso che bolle a circa 190 °C è incolore e inodore, ma le impurità di produzione spesso gli conferiscono una tinta che può variare dal marrone al viola-nero con un odore che si dice sia simile a quello dei gerani.

In effetti il composto è stato prodotto per caso da uno studente di dottorato americano di origine belga e sacerdote cattolico, Julius Nieuwland, che stava lavorando sulle reazioni di acetilene. Il suo lavoro ha portato alla produzione della gomma sintetica neoprene, ma un risultato meno salato è stata la reazione di acetilene con tricloruro di arsenico, che ha prodotto lewisite, lasciando Nieuwland in ospedale a causa della sua breve esposizione. Il consulente di tesi di Nieuwland, John Griffin, portò il lavoro di Nieuwland e il composto nocivo all’attenzione di Winford Lee Lewis, un ricercatore in armi chimiche, il cui ulteriore lavoro su di esso gli diede il nome prima che fosse armato all’inizio del 1918 – troppo tardi, in pratica per essere usato nella prima guerra mondiale. Lewis si dice che abbia osservato che lewisite era ‘ la roba accanto alla quale il gas mostarda diventa profumo di una femminuccia.’

L’uso di armi chimiche nella prima guerra mondiale, prima dai tedeschi e poi dagli Alleati, ha prodotto risposte molto contrastanti. Molti militari di entrambe le parti erano privatamente disgustati dall’orrore di questo assassino silenzioso e strisciante. Un ufficiale tedesco, riflettendo sull’uso precoce del gas da parte del suo esercito, commentò: ‘Avvelenare il nemico proprio come uno avvelena i ratti mi ha colpito come deve fare qualsiasi soldato semplice rep ripugnante.”Tuttavia altri erano meno preoccupati. Poco dopo la fine della guerra Winston Churchill ha detto ‘ Non capisco questa schizzinosità circa l’uso del gas. Vide come positivo che diffondesse un vivo terrore.’

anche se Nieuwland stesso si dice che non hanno preso in considerazione lo sviluppo di lewisite come arma chimica ha anche difeso l’uso di tali prodotti, in un’intervista, nel 1936, commentando:

e’Con l’introduzione di gas e di altri moderni strumenti di guerra, progressivamente piccola percentuale di combattenti sono stati uccisi. Nei tempi biblici, migliaia di uomini si incontrarono in mezzo a una pianura e si tagliarono l’un l’altro finché solo pochi rimasero in piedi. Oggi, l’obiettivo primario non è quello di uccidere, ma di incapacitare. E il gas velenoso è un metodo ideale per raggiungere questo obiettivo. Se un uomo va in un ospedale che soffre di gas, è inutile come se fosse morto e per prendersi cura di lui, molte altre persone devono essere tenute fuori dalle linee di battaglia. Le probabilità sono che alla fine la vittima si riprenderà.’

Gli americani continuarono a sperimentare con lewisite in continuazione, dandogli il delizioso soprannome di ‘rugiada della morte’, con un rinnovato interesse durante la seconda guerra mondiale, ma ancora una volta non fu schierato e fu dichiarato obsoleto poco dopo. Era anche noto per essere prodotto dai giapponesi, dall’Unione Sovietica e dai tedeschi, che furono in grado di accedere alla sua formula come risultato di una pubblicazione del 1921 nel Journal of the Chemical Society, e vide un raro dispiegamento da parte dei giapponesi in Cina durante la seconda guerra mondiale. Altri paesi sospettati di produzione di lewisite incluso l ” Iraq, che potrebbe aver usato contro obiettivi iraniani, e la Corea del Nord.

Un risultato positivo dalla paura dell’uso di lewisite durante la seconda guerra mondiale è stato lo sviluppo presso l’Università di Oxford di dimercaprol, noto anche come anti-Lewisite britannico. Questo composto organico sulfureo era, come suggerisce il nome, sviluppato come antidoto nel caso in cui lewisite fosse schierato, ma da allora si è dimostrato un trattamento utile per l’avvelenamento da metalli pesanti, in particolare l’arsenico, poiché il dimercaprolo si lega ai metalli pesanti, impedendo loro di agire su alcuni dei siti chiave in cui possono causare danni. Non è un antidoto ideale, in quanto è di per sé velenoso con gravi effetti collaterali, ma è comunque vantaggioso se usato con attenzione.

È davvero difficile trovare qualcosa di positivo da dire su un’arma di distruzione di massa. Forse tutto ciò per cui possiamo essere grati è lo sviluppo di spin-off di dimercaprol e la conoscenza grata che lewisite è stata raramente messa al suo orrendo uso previsto.

Meera Senthilingam

Scrittore scientifico Brian Clegg, con la chimica di lewisite. La prossima settimana, una piacevole sorpresa emerge dalle acque reflue.

Ben Valsler

Molte specie combattono tra le feci in lizza per il dominio e in continua evoluzione nuovi modi per rimanere in cima. Di conseguenza, i meccanismi chimici sviluppati da alcune di queste specie rendono i candidati di droga ideali.

Meera Senthilingam

Scopri i composti benefici che emergono da questo nella chimica della prossima settimana nel suo elemento. Fino ad allora, grazie per l’ascolto, sono Meera Senthilingam.