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Molto tempo fa nella provincia di Tango viveva sulla riva del Giappone nel piccolo villaggio di pescatori di Mizu-no-ye un giovane pescatore di nome Urashima Taro. Suo padre era stato un pescatore prima di lui, e la sua abilità era più che doppiamente scesa a suo figlio, poiché Urashima era il pescatore più abile in tutta quella campagna, e poteva catturare più Bonito e Tai in un giorno di quanto i suoi compagni potessero in una settimana.

Ma nel piccolo villaggio di pescatori, più che per essere un abile pescatore di mare era conosciuto per il suo cuore gentile. In tutta la sua vita non aveva mai fatto male a nulla, grande o piccolo, e quando un ragazzo, i suoi compagni avevano sempre riso di lui, perché non avrebbe mai unirsi a loro in prendere in giro gli animali, ma sempre cercato di tenerli da questo sport crudele.

Un morbido crepuscolo estivo stava tornando a casa alla fine di una giornata di pesca quando si è imbattuto in un gruppo di bambini. Stavano tutti urlando e parlando al culmine delle loro voci, e sembrava di essere in uno stato di grande eccitazione per qualcosa, e il suo andare da loro per vedere che cosa era il problema vide che stavano tormentando una tartaruga. Prima un ragazzo lo tirò in questo modo, poi un altro ragazzo lo tirò in quel modo, mentre un terzo bambino lo batté con un bastone, e il quarto martellò il suo guscio con una pietra.

Ora Urashima si sentì molto dispiaciuto per la povera tartaruga e decise di salvarla. Ha parlato ai ragazzi:

“Guardate qui, ragazzi, state trattando così male quella povera tartaruga che presto morirà!”

I ragazzi, che erano tutti di un’età in cui i bambini sembrano divertirsi ad essere crudeli con gli animali, non si accorsero del dolce rimprovero di Urashima, ma continuarono a prenderlo in giro come prima. Uno dei ragazzi più grandi rispose:

“Chi se ne frega se vive o muore? Noi no. Ecco, ragazzi, avanti, avanti!”

E cominciarono a trattare la povera tartaruga più crudelmente che mai. Urashima attese un momento, girando nella sua mente quale sarebbe stato il modo migliore per affrontare i ragazzi. Avrebbe cercato di persuaderli a consegnargli la tartaruga, così li sorrise e disse:

“Sono sicuro che siete tutti bravi, ragazzi gentili! Ora non mi dai la tartaruga? Vorrei tanto averlo!”

“No, non ti daremo la tartaruga”, disse uno dei ragazzi. “Perché dovremmo? L’abbiamo preso noi stessi.”

” Quello che dici è vero”, disse Urashima, ” ma non ti chiedo di darmelo per niente. Ti darò dei soldi per questo-in altre parole, l’Ojisan (Zio) lo comprerà da te. Non va bene per voi, ragazzi?”Ha tenuto il denaro a loro, infilate su un pezzo di corda attraverso un foro al centro di ogni moneta. “Sentite, ragazzi, potete comprare tutto quello che volete con questi soldi. Si può fare molto di più con questi soldi che si può con quella povera tartaruga. Guarda che bravi ragazzi devi ascoltarmi”

I ragazzi non erano affatto cattivi ragazzi, erano solo maliziosi, e mentre parlava Urashima furono conquistati dal suo sorriso gentile e dalle sue parole gentili e cominciarono “ad essere del suo spirito”, come si dice in Giappone. A poco a poco si avvicinarono tutti a lui, il capobanda della piccola banda che gli teneva la tartaruga.

“Molto bene, Ojisan, ti daremo la tartaruga se ci darai i soldi!”E Urashima prese la tartaruga e diede il denaro ai ragazzi, che, chiamandosi l’un l’altro, scapparono via e furono presto fuori dalla vista.

Poi Urashima accarezzò la schiena della tartaruga, dicendo così:

“Oh, poverina! Poverina!- su, su! sei al sicuro ora! Dicono che una cicogna vive per mille anni, ma la tartaruga per diecimila anni. Hai la vita più lunga di qualsiasi creatura in questo mondo, ed eri in grande pericolo di avere quella vita preziosa interrotta da quei ragazzi crudeli. Per fortuna stavo passando e ti ho salvato, e così la vita è ancora tua. Ora ti riporterò subito a casa tua, al mare. Non lasciatevi prendere di nuovo, perché non ci potrebbe essere nessuno per salvare la prossima volta!”

Tutto il tempo che il pescatore gentile stava parlando stava camminando rapidamente verso la riva e fuori sugli scogli; poi mettendo la tartaruga in acqua guardò l’animale scomparire, e si voltò verso casa se stesso, perché era stanco e il sole era tramontato.

La mattina dopo Urashima uscì come al solito nella sua barca. Il tempo era bello e il mare e il cielo erano entrambi blu e morbido nella tenera foschia della mattina d’estate. Urashima salì sulla sua barca e sognando si spinse verso il mare, gettando la sua linea mentre lo faceva. Ben presto passò le altre barche da pesca e li lasciò dietro di sé finché non furono persi di vista in lontananza, e la sua barca andò alla deriva sempre più lontano sulle acque blu. In qualche modo, non sapeva perché, si sentiva insolitamente felice quella mattina; e non poteva fare a meno di desiderare che, come la tartaruga che ha liberato il giorno prima, avesse migliaia di anni da vivere invece della sua breve durata di vita umana.

Fu improvvisamente sorpreso dalla sua fantasticheria sentendo il suo nome chiamato:”Urashima, Urashima!”

Chiaro come una campana e morbido come il vento estivo il nome galleggiava sul mare.

Si alzò e guardò in ogni direzione, pensando che una delle altre barche lo avesse superato, ma guardò come poteva sopra l’ampia distesa d’acqua, vicino o lontano non c’era traccia di una barca, quindi la voce non poteva provenire da nessun essere umano.

Spaventato, e chiedendosi chi o cosa lo avesse chiamato così chiaramente, guardò in tutte le direzioni intorno a lui e vide che senza che lui lo sapesse una tartaruga era arrivata al fianco della barca. Urashima vide con sorpresa che era proprio la tartaruga che aveva salvato il giorno prima.

“Bene, signor Tartaruga”, disse Urashima,” sei stato tu a chiamare il mio nome proprio ora?”

La tartaruga annuì più volte la testa e disse:

” Sì, sono stato io.Ieri nella tua onorevole ombra (o kage sama de) la mia vita è stata salvata, e sono venuto per offrirti i miei ringraziamenti e per dirti quanto sono grato per la tua gentilezza verso di me.”

” In effetti, “disse Urashima,” questo è molto educato da parte tua. Sali sulla barca. Ti offrirei un fumo, ma siccome sei una tartaruga senza dubbio non fumi”, e il pescatore rise allo scherzo.

” Lui-lui-lui-lui!”rise la tartaruga;” il sake (vino di riso) è il mio rinfresco preferito, ma non mi interessa il tabacco.”

” Infatti, “ha detto Urashima,” Mi dispiace molto che non ho sake nella mia barca per offrirvi, ma venire e asciugare la schiena al sole—tartarughe amano sempre farlo.”

Così la tartaruga salì sulla barca, il pescatore lo aiutò, e dopo uno scambio di discorsi gratuiti la tartaruga disse:

” Hai mai visto Rin Gin, il Palazzo del Re Drago del Mare, Urashima?”

Il pescatore scosse la testa e rispose: “No; anno dopo anno il mare è stata la mia casa, ma anche se ho spesso sentito parlare del regno del Re Drago sotto il mare non ho mai ancora messo gli occhi su quel posto meraviglioso. Deve essere molto lontano, se esiste!”

” È davvero così? Non hai mai visto il Palazzo del Re del Mare? Allora avete perso vedere uno dei luoghi più belli in tutto l’universo. È lontano in fondo al mare, ma se ti porto lì presto raggiungeremo il luogo. Se volete vedere la terra del Re del Mare sarò la vostra guida.”

“Vorrei andarci, certo, e tu sei molto gentile a pensare di prendermi, ma devi ricordare che io sono solo un povero mortale e non ho il potere di nuotare come una creatura marina come te—”

Prima che il pescatore potesse dire di più la tartaruga lo fermò, dicendo:

” Cosa? Non hai bisogno di nuotare da solo. Se mi cavalcherai sulle spalle, ti porterò senza problemi da parte tua.”

” Ma, “disse Urashima,” come è possibile per me cavalcare sulla tua piccola schiena?”

” Può sembrare assurdo a te, ma ti assicuro che puoi farlo. Prova subito! Basta venire e ottenere sulla mia schiena, e vedere se è impossibile come si pensa!”

Mentre la tartaruga finiva di parlare, Urashima guardò il suo guscio, e strano a dirsi vide che la creatura era improvvisamente cresciuta così grande che un uomo poteva facilmente sedersi sulla sua schiena.

” Questo è davvero strano!”disse Urashima;” Signor Tartaruga, con il suo gentile permesso mi metterò sulla sua schiena. Dokoisho!”esclamò mentre saltava su.

La tartaruga, dal volto impassibile, come se questo strano procedere fosse un evento piuttosto ordinario, disse:

“Ora partiremo a nostro piacimento”, e con queste parole saltò in mare con Urashima sulla schiena. Giù attraverso l’acqua la tartaruga si tuffò. Per molto tempo questi due strani compagni cavalcarono attraverso il mare. Urashima non si stancò mai, né i suoi vestiti bagnati dall’acqua. Alla fine, lontano in lontananza apparve una magnifica porta, e dietro la porta, i lunghi tetti spioventi di un palazzo all’orizzonte.

“Ya.”esclamò Urashima. “sembra il cancello di un grande palazzo appena apparso! Signor Tortoise, puo ‘dire cos’e’ quel posto che ora possiamo vedere?”

” Questo è il grande cancello del Palazzo Rin Gin, il grande tetto che si vede dietro il cancello è il Palazzo del Re del Mare stesso.”

” Allora finalmente siamo venuti nel regno del Re del Mare e nel suo Palazzo”, disse Urashima.

“Sì, infatti,” rispose la tartaruga,” e non pensi che siamo venuti molto in fretta?”E mentre parlava la tartaruga raggiunse il lato del cancello. “Ed eccoci qui, e devi per favore camminare da qui.”

La tartaruga ora andò di fronte, e parlando con il gatekeeper, disse:

” Questo è Urashima Taro, dal paese del Giappone. Ho avuto l’onore di portarlo come visitatore in questo regno. Per favore, mostragli la strada.”

Poi il gatekeeper, che era un pesce, ha subito aperto la strada attraverso il cancello davanti a loro.

L’orata rossa, la passera, la sogliola, la seppia e tutti i principali vassalli del Re Drago del Mare uscivano ora con archi cortesi per accogliere lo straniero.”Urashima Sama, Urashima Sama! benvenuti al Sea Palace, la casa del Re Drago del Mare. Tre volte benvenuto sei tu, essendo venuto da un paese così lontano. E Lei, signor Tartaruga, le siamo molto debitori per tutti i suoi problemi nel portare qui Urashima.”Poi, tornando a Urashima, dissero: “Per favore seguici per questa strada”, e da qui tutta la banda dei pesci divenne la sua guida.

Urashima, essendo solo un povero ragazzo pescatore, non sapeva come comportarsi in un palazzo; ma, per quanto strano fosse tutto per lui, non si vergognava o imbarazzava, ma seguiva le sue guide gentili con calma dove conducevano al palazzo interno. Quando raggiunse i portali una bella Principessa con le sue ancelle attendenti uscì ad accoglierlo. Era più bella di qualsiasi essere umano, ed era vestita in abiti fluenti di rosso e verde morbido come il lato inferiore di un’onda, e fili d’oro brillavano attraverso le pieghe del suo abito. I suoi bei capelli neri scorrevano sulle sue spalle come la figlia di un re molte centinaia di anni fa, e quando parlava la sua voce suonava come musica sull’acqua. Urashima era perso nella meraviglia mentre la guardava, e non poteva parlare. Poi si ricordò che doveva inchinarsi, ma prima che potesse fare un basso omaggio la principessa lo prese per mano e lo condusse in una bella sala, e al sedile d’onore all’estremità superiore, e gli ordinò di sedersi.

“Urashima Taro, mi dà il massimo piacere di darti il benvenuto nel regno di mio padre”, disse la Principessa. “Ieri hai liberato una tartaruga, e ti ho mandato a chiamare per ringraziarti di avermi salvato la vita, perché ero quella tartaruga. Ora, se vuoi, vivrai qui per sempre, nella terra dell’eterna giovinezza, dove l’estate non muore mai e dove il dolore non viene mai, e io sarò la tua sposa se vuoi, e vivremo insieme felici per sempre dopo!”

E mentre Urashima ascoltava le sue dolci parole e guardava il suo bel viso, il suo cuore era pieno di una grande meraviglia e gioia, e lui le rispose, chiedendosi se non fosse tutto un sogno:

” Grazie mille volte per il tuo gentile discorso. Non c’è nulla che io possa desiderare di più che essere permesso di stare qui con voi in questa bella terra, di cui ho spesso sentito parlare, ma che non ho mai visto fino ad oggi. Al di là di ogni parola, questo è il posto più meraviglioso che abbia mai visto.”

Mentre parlava apparve un treno di pesci, tutti vestiti con abiti cerimoniali e finali. Uno per uno, silenziosamente e con gradini maestosi, entrarono nella sala, portando su vassoi di corallo prelibatezze di pesce e alghe, come nessuno può sognare, e questa meravigliosa festa fu posta davanti alla sposa e allo sposo. La sposa è stata celebrata con splendore abbagliante, e nel regno del Re del Mare c’era grande gioia. Non appena la giovane coppia si era impegnata nella coppa di vino nuziale, tre volte tre, si suonava musica, si cantavano canzoni, e pesci con scaglie d’argento e code d’oro entravano dalle onde e ballavano. Urashima si è divertito con tutto il cuore. Mai in tutta la sua vita si era seduto a una festa così meravigliosa.

Quando la festa era finita, i Principi chiesero allo sposo se voleva camminare attraverso il palazzo e vedere tutto ciò che c’era da vedere. Poi al felice pescatore, al seguito della sua sposa, figlia del Re del Mare, sono state mostrate tutte le meraviglie di quella terra incantata dove giovinezza e gioia vanno di pari passo e né il tempo né l’età possono toccarle. Il palazzo è stato costruito di corallo e adornato con perle, e le bellezze e le meraviglie del luogo erano così grandi che la lingua non riesce a descriverli.

Ma, per Urashima, più meraviglioso del palazzo era il giardino che lo circondava. Qui doveva essere visto in una sola volta lo scenario delle quattro diverse stagioni; le bellezze dell’estate e dell’inverno, della primavera e dell’autunno, sono state mostrate al visitatore in una sola volta.

In primo luogo, quando guardò verso est, i susini e i ciliegi furono visti in piena fioritura, gli usignoli cantavano nei viali rosa e le farfalle svolazzavano di fiore in fiore.

Guardando a sud tutti gli alberi erano verdi nella pienezza dell’estate, e il giorno cicala e il grillo notturno cinguettavano rumorosamente.

Guardando ad ovest gli aceri autunnali erano in fiamme come un cielo al tramonto, e i crisantemi erano alla perfezione.

Guardando a nord il cambiamento fece iniziare Urashima, perché il terreno era bianco argento con la neve, e anche alberi e bambù erano coperti di neve e lo stagno era denso di ghiaccio.

E ogni giorno c’erano nuove gioie e nuove meraviglie per Urashima, e così grande era la sua felicità che dimenticava tutto, anche la casa che aveva lasciato e i suoi genitori e il suo paese, e passavano tre giorni senza che lui pensasse nemmeno a tutto ciò che aveva lasciato. Poi la sua mente tornò a lui e si ricordò chi era, e che non apparteneva a questa meravigliosa terra o al palazzo del Re del Mare, e disse a se stesso:

“O caro! Non devo rimanere qui, perché ho un vecchio padre e una madre a casa. Cosa può essere successo a loro tutto questo tempo? Come devono essere stati ansiosi in questi giorni in cui non sono tornato come al solito. Devo tornare subito indietro senza lasciare passare un altro giorno.”E cominciò a prepararsi per il viaggio in grande fretta.

Poi andò dalla sua bella moglie, la Principessa, e inchinandosi davanti a lei disse:

“In effetti, sono stato molto felice con te per molto tempo, Otohime Sama” (perché era il suo nome), “e tu sei stato più gentile con me di quanto qualsiasi parola possa dire. Ma ora devo dire addio. Devo tornare dai miei vecchi genitori.”

Poi Otohime Sama cominciò a piangere, e disse dolcemente e tristemente:

” Non è bene con te qui, Urashima, che desideri lasciarmi così presto? Dov’è la fretta? Resta con me solo un altro giorno!”

Ma Urashima aveva ricordato i suoi vecchi genitori, e in Giappone il dovere verso i genitori è più forte di tutto il resto, più forte anche del piacere o dell’amore, e non si sarebbe persuaso, ma rispose:

” In effetti, devo andare. Non pensare che io voglia lasciarti. Non è quello. Devo andare a trovare i miei vecchi genitori. Lasciami andare per un giorno e tornerò da te.”

“Allora,” disse la Principessa addolorata, ” non c’è nulla da fare. Ti rimanderò oggi da tuo padre e tua madre, e invece di cercare di tenerti con me un altro giorno, ti darò questo come segno del nostro amore—per favore riprendilo con te;” e lei gli portò una bella scatola di lacca legata con una corda di seta e nappe di seta rossa.

Urashima aveva già ricevuto così tanto dalla Principessa che si sentiva un po ‘ compunto nel prendere il dono, e disse:

“Non mi sembra giusto prendere un altro regalo da te dopo tutti i molti favori che ho ricevuto dalle tue mani, ma perché è il tuo desiderio lo farò”, e poi ha aggiunto:

“Dimmi cos’è questa scatola?”

” Che, “rispose la Principessa” è il tamate-bako (Scatola della Mano Gioiello), e contiene qualcosa di molto prezioso. Non devi aprire questa scatola, qualunque cosa accada! Se lo apri ti succederà qualcosa di terribile! Ora promettimi che non aprirai mai questa scatola!”

E Urashima promise che non avrebbe mai, mai aperto la scatola qualunque cosa fosse successa.

Poi, facendo un buon saluto a Otohime Sama, scese in riva al mare, la Principessa e i suoi assistenti lo seguivano, e lì trovò una grande tartaruga che lo aspettava.

Montò rapidamente la schiena della creatura e fu portato via sul mare splendente verso Est. Guardò indietro per agitare la mano a Otohime Sama finché alla fine non poté più vederla, e la terra del re del Mare e i tetti del meraviglioso palazzo furono persi nella lontana, lontana distanza. Poi, con il volto rivolto con entusiasmo verso la propria terra, ha cercato il sorgere delle colline blu all’orizzonte davanti a lui.

Alla fine la tartaruga lo portò nella baia che conosceva così bene, e alla riva da dove era partito. Si avvicinò alla riva e guardò intorno a lui mentre la tartaruga cavalcava via di nuovo al regno del Re del Mare.

Ma qual è la strana paura che afferra Urashima mentre si alza e guarda su di lui? Perché guarda così fisso le persone che lo passano, e perché a loro volta stanno in piedi e lo guardano? La riva è la stessa e le colline sono le stesse, ma le persone che vede camminare davanti a lui hanno facce molto diverse da quelle che aveva conosciuto così bene prima.

Chiedendosi che cosa può significare cammina rapidamente verso la sua vecchia casa. Anche questo sembra diverso, ma una casa si trova sul posto, e lui chiama:

“Padre, sono appena tornato!”e stava per entrare, quando vide uscire uno strano uomo.

“Forse i miei genitori si sono trasferiti mentre ero via, e sono andati da qualche altra parte”, è stato il pensiero del pescatore. In qualche modo cominciò a sentirsi stranamente ansioso, non riusciva a dire perché.

“Scusami,” disse all’uomo che lo stava fissando, ” ma fino agli ultimi giorni ho vissuto in questa casa. Mi chiamo Urashima Taro. Dove sono andati i miei genitori che ho lasciato qui?”

Un’espressione molto disorientata arrivò sul volto dell’uomo e, guardando ancora attentamente il volto di Urashima, disse:

” Cosa? Sei tu Urashima Taro?”

“Sì,” disse il pescatore, ” Io sono Urashima Taro!”

” Ah, ah!”rise l’uomo,” non si deve fare tali scherzi. È vero che c’era una volta un uomo chiamato Urashima Taro viveva in questo villaggio, ma questa è una storia di trecento anni. Non potrebbe essere vivo ora!”

Quando Urashima sentì queste strane parole si spaventò e disse:

” Per favore, per favore, non devi scherzare con me, sono molto perplesso. Sono davvero Urashima Taro, e certamente non ho vissuto trecento anni. Fino a quattro o cinque giorni fa vivevo in questo posto. Dimmi quello che voglio sapere senza più scherzare, per favore.”

Ma il volto dell’uomo divenne sempre più grave, e lui rispose:

” Puoi o non puoi essere Urashima Taro, non lo so. Ma l’Urashima Taro di cui ho sentito parlare è un uomo vissuto trecento anni fa. Forse sei il suo spirito venuto a rivisitare la vostra vecchia casa?”

” Perché mi prendi in giro?”disse Urashima. “Io non sono spirito! Io sono un uomo vivente – non vedi i miei piedi; ” e “don-don”, ha timbrato a terra, prima con un piede e poi con l’altro per mostrare l’uomo. (I fantasmi giapponesi non hanno piedi.)

“Ma Urashima Taro visse trecento anni fa, questo è tutto ciò che so; è scritto nelle cronache del villaggio”, insistette l’uomo, che non riusciva a credere a ciò che diceva il pescatore.

Urashima era perso nello smarrimento e nei guai. Si fermò a guardare tutto intorno a lui, terribilmente perplesso, e, in effetti, qualcosa in apparenza di tutto era diverso da quello che ricordava prima di andare via, e la sensazione terribile è venuto su di lui che ciò che l ” uomo ha detto era forse vero. Sembrava di essere in uno strano sogno. I pochi giorni che aveva trascorso nel palazzo del Re del Mare al di là del mare non erano stati affatto giorni: erano stati centinaia di anni, e in quel tempo i suoi genitori erano morti e tutte le persone che aveva mai conosciuto, e il villaggio aveva scritto la sua storia. Non era più utile stare qui. Deve tornare dalla sua bellissima moglie al di là del mare.

Fece ritorno alla spiaggia, portando in mano la scatola che la Principessa gli aveva dato. Ma qual era la strada? Non riusciva a trovarlo da solo! All’improvviso si ricordò della scatola, il tamate-bako.

” La Principessa mi ha detto quando mi ha dato la scatola di non aprirla mai – che conteneva una cosa molto preziosa. Ma ora che non ho casa, ora che ho perso tutto ciò che mi era caro qui, e il mio cuore si assottiglia di tristezza, in quel momento, se apro la scatola, sicuramente troverò qualcosa che mi aiuterà, qualcosa che mi mostrerà la via del ritorno alla mia bella Principessa sul mare. Non c’è nient’altro da fare per me ora. Sì, sì, aprirò la scatola e guarderò dentro!”

E così il suo cuore acconsentì a questo atto di disobbedienza, e cercò di persuadersi che stava facendo la cosa giusta per infrangere la sua promessa.

Lentamente, molto lentamente, slegò la corda di seta rossa, lentamente e meravigliosamente sollevò il coperchio della preziosa scatola. E cosa ha trovato? Strano a dirsi solo una bella piccola nuvola viola è salito fuori dalla scatola in tre ciuffi morbidi. Per un istante gli coprì il volto e vacillò su di lui come se fosse restio ad andare, e poi galleggiò via come vapore sul mare.

Urashima, che era stato fino a quel momento come un giovane forte e bello di ventiquattro anni, divenne improvvisamente molto, molto vecchio. La schiena si raddoppiò con l’età, i capelli diventarono bianchi come la neve, il viso rugoso e cadde morto sulla spiaggia.Povero Urashima! a causa della sua disobbedienza non avrebbe mai potuto tornare al regno del Re del Mare o alla bella Principessa al di là del mare.

Figlioli, non siate mai disobbedienti a coloro che sono più saggi di voi perché la disobbedienza fu l’inizio di tutte le miserie e i dolori della vita.