Il 27 maggio 1537 fu un giorno importante per Jane Seymour, la terza moglie di Enrico VIII. Era incinta da alcuni mesi, ma ora era ufficiale: Seymour aveva sentito il” risveglio”, il primo calcio del bambino nel suo grembo. La pietra miliare è stata annunciata a molta gioia nella Cattedrale di St. Paul a Londra, con falò in tutta la città e vino celebrativo distribuito ai poveri. A Oxford un predicatore pronunciò un sermone per celebrare l’occasione: “Nella domenica della Trinità, come una data da Dio, il bambino vivificò nel grembo della madre.”Gli adoratori riuniti lodarono Dio e pregarono che il nuovo bambino sarebbe stato un principe.

La mia recente esperienza di accelerazione è stata un affare più tranquillo. Intorno alle settimane 22, lavorando a casa un pomeriggio—dopo aver già sentito un battito cardiaco, appreso che era una ragazza e visto il feto calciare energicamente su uno schermo a ultrasuoni—Ho sentito un pugno indolore ma inconfondibile nell’intestino. Eccola, e basta. Per quanto ne so, non ha richiesto un solo sermone o falò.

Storicamente parlando, la mia esperienza è stata un’anomalia. Per migliaia di anni, l’accelerazione è stata probabilmente il punto di svolta più significativo nella gravidanza della donna media. Ha avuto un significato filosofico e pratico per le donne, e per secoli ha anche segnato la linea di demarcazione legale e morale per quando un aborto potrebbe essere eseguito. Oggi, l’accelerazione è notata di passaggio, se non del tutto. Ma vale la pena ricordare questa pietra miliare ormai antiquata e celebrarla per quello che può ancora significare.

Il termine accelerazione deriva dalla parola radice rapido, un sinonimo arcaico per “vivere.”(Pensa ” il veloce e il morto.”) Il concetto risale almeno ad Aristotele, che credeva che i feti maschili assumessero caratteristiche umane dopo 40 giorni nel grembo materno e i feti femminili dopo circa 80 giorni. Per Aristotele, l’accelerazione rappresentava il momento in cui quei feti diventavano “animati.”A quel punto, il feto diventa il proprio essere-raggiunge “ensoulment”, per invocare un altro termine arcaico.

Per le donne di tutti i giorni, quei primi movimenti non erano solo un punto di riferimento filosofico, ma pratico. Nei giorni precedenti agli esami del sangue e ai kit di prima risposta, l’accelerazione spesso forniva il primo segno affidabile della gravidanza di una donna. Sì, un periodo mancato è sempre stato un indizio, ma non è infallibile: molte donne hanno cicli irregolari e alcune sanguinano leggermente nei primi mesi di gravidanza. Anche la conferma ha avuto risonanza emotiva. La scrittrice femminista del 18 ° secolo Mary Wollstonecraft scrisse teneramente a suo marito che il suo bambino non ancora nato “lo prese in testa per cercare un po’ di essere informato del tuo ricordo. Comincio ad amare questa piccola creatura, e ad anticipare la sua nascita come una nuova torsione a un nodo, che non voglio sciogliere.”

I resoconti storici mostrano che l’accelerazione è stata utilizzata anche per proiettare un’eventuale data di scadenza. Un orribile articolo del 1816 su “Negro Breeding Women” nel Colonial Journal, una pubblicazione britannica, consigliava ai proprietari di schiavi di assumere circa sei mesi tra l’accelerazione e la nascita e di ridurre i carichi di lavoro dopo l’accelerazione. ” Il lavoro di una donna con un bambino dovrebbe essere attentamente proporzionato alla sua età, forza e periodo di gravidanza”, ha dichiarato l’autore, un medico che scrive principalmente ai proprietari delle piantagioni delle Indie occidentali. “Dopo che una donna si è ravvivata, il suo lavoro dovrebbe essere un po’ alleggerito.”

Per secoli l’accelerazione ha avuto anche importanti ramificazioni legali. British common law, alla fine importato in America coloniale, fuorilegge l’aborto solo se ha avuto luogo dopo l’accelerazione. Allo stesso modo, una donna incinta non poteva essere eseguita dopo l’accelerazione. Il giurista inglese William Blackstone ha scritto nel 1770,” Per essere salvato dalla forca una donna deve essere veloce con il bambino – per appena con il bambino, a meno che non sia vivo nel grembo materno, non è sufficiente.”In altre parole, un feto i cui movimenti non potevano ancora essere rilevati non era ancora completamente vivo. Un caso giudiziario del Massachusetts del 1812, Commonwealth v. Bangs, confermò che gli aborti pre-acceleranti “sarebbero rimasti oltre lo scopo della legge.”Anche se gli stati hanno iniziato a passare statuti sull’aborto criminale negli 1820, i tribunali prima del 1850 raramente hanno sentito casi di aborto pre-accelerato.

Nel corso della fine del xix e dell’inizio del xx secolo, l’accelerazione perse la sua importanza come distinzione legale e morale. Nel 1857 l’American Medical Association lamentò la “convinzione, anche tra le madri stesse, che il feto non è vivo fino a dopo il periodo di accelerazione.” La Chiesa cattolica, che aveva a lungo trattato l’aborto pre-rapido come la distruzione della sola vita umana potenziale, alla fine proibì l’aborto in qualsiasi fase nel 1869. In Roe v. Wade, la Corte Suprema ha diviso la gravidanza in trimestri e ha discusso l’accelerazione come una reliquia. Oggi le leggi statali sull’aborto si riferiscono alla vitalità al di fuori dell’utero o a un determinato numero di settimane.

Mentre la gravidanza è diventata un’esperienza sempre più medicalizzata, la prominenza dell’accelerazione è svanita. Oggi la maggior parte delle donne conferma le loro gravidanze nelle prime settimane con test di gravidanza da banco. La gravidanza non è più un mistero, ma un processo graduale oggettivamente osservabile da madre e medico in quasi ogni fase.

L’accelerazione, al contrario, è sfacciatamente soggettiva. Non è il primo movimento del feto, ma piuttosto la percezione della madre di esso—”in realtà ma una sensazione”, nelle parole di un attivista anti-aborto del 19 ° secolo. Di conseguenza, gli approcci delle donne contemporanee ad esso variano ampiamente. Il mio editore mi ha detto che non è nemmeno sicura di quando sia successo il suo. Quando ho chiesto in giro on-line, ho sentito storie di donne che piangevano con sollievo al primo calcio, e anche chiamando le loro famiglie in festa. Per me, è stata una piccola, dolce rassicurazione.

L’accelerazione non ha più senso come linea di confine legale, filosofica o morale. Ma è quella soggettività radicale che vale la pena preservare come pietra miliare emotiva della maternità. È un momento raro nella gravidanza contemporanea che non può essere catturato da nessun esame del sangue o macchina, o anche dal partner di una donna, che non è probabile che senta quei movimenti con le mani sulla pancia fino a tardi. Sono grato di essere incinta nel 21 ° secolo, non il 16°, come Jane Seymour, o il 18°, come Mary Wollstonecraft. Entrambi morirono pochi giorni dopo il parto. Ma abbiamo condiviso qualcosa comunque: quel primo calcio, il nostro solo.