Lord Rayleigh, in piena John William Strutt, 3 ° Barone di Rayleigh di Terling Luogo, (nato il 12 novembre 1842, Langford Grove, Maldon, Essex, in Inghilterra—è morto il 30 giugno 1919, Terling Luogo, Witham, Essex), inglese fisica scienziato che ha fatto scoperte fondamentali nel campo dell’acustica e dell’ottica che sono fondamentali per la teoria di propagazione delle onde nei fluidi. Ha ricevuto il Premio Nobel per la Fisica nel 1904 per il suo isolamento di successo di argon, un gas atmosferico inerte.

Strutt soffriva di cattive condizioni di salute durante la sua infanzia e giovinezza, ed era necessario per lui essere ritirato sia da Eton che da Harrow. Nel 1857 iniziò quattro anni di studio privato sotto un tutore. Nel 1861 Strutt è entrato Trinity College, Cambridge, da cui si è laureato con un B. A. nel 1865. Egli presto sviluppato un interesse assorbente in entrambi i lati sperimentali e matematici della scienza fisica, e nel 1868 ha acquistato un vestito di apparato scientifico per la ricerca indipendente. Nel suo primo articolo, pubblicato nel 1869, ha dato una lucida esposizione di alcuni aspetti della teoria elettromagnetica di James Clerk Maxwell, il fisico scozzese, in termini di analogie che l’uomo medio avrebbe capito.

Un attacco di febbre reumatica poco dopo il suo matrimonio nel 1871 minacciò la sua vita per un certo periodo. Un viaggio di recupero in Egitto è stato suggerito, e Strutt ha preso la sua sposa, Evelyn Balfour, la sorella di Arthur James Balfour, su un viaggio houseboat sul Nilo per una vacanza invernale prolungato. In questa escursione ha iniziato a lavorare sul suo grande libro, La Teoria del suono, in cui ha esaminato le questioni di vibrazioni e la risonanza di solidi elastici e gas. Il primo volume apparve nel 1877, seguito da un secondo nel 1878, incentrato sulla propagazione acustica nei mezzi materiali. Dopo alcune revisioni durante la sua vita e successive ristampe dopo la sua morte, l’opera è rimasta il monumento più importante della letteratura acustica.

Poco dopo il ritorno in Inghilterra gli succedette al titolo di barone Rayleigh nel 1873, alla morte del padre. Rayleigh poi ha preso residenza a Terling Place, dove ha costruito un laboratorio adiacente alla casa padronale. I suoi primi documenti trattano argomenti come l’elettromagnetismo, il colore, l’acustica e le griglie di diffrazione. Forse il suo primo lavoro più significativo fu la sua teoria che spiegava il colore blu del cielo come risultato della dispersione della luce solare da parte di piccole particelle nell’atmosfera. La legge di dispersione di Rayleigh, che si è evoluta da questa teoria, da allora è diventata classica nello studio di tutti i tipi di propagazione delle onde.

Una escursione di Rayleigh nella vita accademica è venuto nel periodo 1879-84, quando ha accettato di servire come secondo Cavendish Professore di fisica sperimentale a Cambridge, in successione a James Clerk Maxwell. Lì Rayleigh ha svolto un vigoroso programma di ricerca sulla determinazione di precisione degli standard elettrici. Una serie classica di documenti, pubblicata dalla Royal Society, è il risultato di questo ambizioso lavoro. Dopo un mandato di cinque anni è tornato al suo laboratorio a Terling Place, dove ha svolto praticamente tutte le sue indagini scientifiche.

Pochi mesi dopo le dimissioni da Cambridge, Rayleigh divenne segretario della Royal Society, un posto amministrativo che, durante i successivi 11 anni, permise una notevole libertà per la ricerca.

Il più grande contributo di Rayleigh alla scienza è generalmente considerato la sua scoperta e l’isolamento dell’argon, uno dei rari gas dell’atmosfera. Le misurazioni di precisione della densità dei gas condotte da lui negli 1880 hanno portato alla scoperta interessante che la densità dell’azoto ottenuto dall’atmosfera è maggiore di una piccola quantità sebbene definita rispetto alla densità dell’azoto ottenuto da uno dei suoi composti chimici, come l’ammoniaca. Eccitato da questa anomalia e stimolato da alcune osservazioni precedenti dell’ingegnoso ma eccentrico scienziato del xviii secolo Henry Cavendish sull’ossidazione dell’azoto atmosferico, Rayleigh decise di esplorare la possibilità che la discrepanza che aveva scoperto derivasse dalla presenza nell’atmosfera di un costituente finora non rilevato. Dopo un lungo e faticoso programma sperimentale, riuscì finalmente nel 1895 a isolare il gas, che fu opportunamente chiamato argon, dalla parola greca che significa ” inattivo.”Rayleigh ha condiviso la priorità della scoperta con il chimico William Ramsay, che ha anche isolato il nuovo gas, anche se ha iniziato il suo lavoro dopo la pubblicazione di Rayleigh della discrepanza di densità originale. Poco prima di vincere il premio Nobel, Rayleigh scrisse la voce su argon per la decima edizione (1902) dell’Encyclopædia Britannica. Nel 1904 Rayleigh ha ricevuto il Premio Nobel per la fisica; Ramsay ha ricevuto il premio in chimica per il suo lavoro su argon e altri elementi inerti. L’anno successivo Rayleigh fu eletto presidente della Royal Society.

Nei suoi ultimi anni, quando era il più importante leader della fisica britannica, Rayleigh ha servito in influenti capacità di consulenza nell’istruzione e nel governo. Nel 1908 accettò la carica di cancelliere dell’Università di Cambridge, mantenendo questa posizione fino alla sua morte. Fu anche associato al National Physical Laboratory e ai comitati governativi sull’aviazione e sul tesoro. Mantenendo i suoi poteri mentali fino alla fine, ha lavorato su articoli scientifici fino a cinque giorni prima della sua morte, il 30 giugno 1919.