(Foto di Dan Kitwood/Getty Images)

L’ornitorinco è in transizione evolutiva o è un’anomalia nell’evoluzione? originariamente apparso su Quora: il luogo per acquisire e condividere la conoscenza, consentendo alle persone di imparare dagli altri e capire meglio il mondo.

Risposta di Ben Waggoner, PhD in Biologia integrativa, su Quora:

L’ornitorinco è in transizione evolutiva o è un’anomalia nell’evoluzione?

Nessuno dei due. L’ornitorinco è molto ben adattato all’ambiente in cui vive. Dal punto di vista della biologia evolutiva, non c’è niente di particolarmente strano in questo.

L’ornitorinco, e le quattro specie di formichiere spinoso o echidna, costituiscono il ramo più antico dell’albero genealogico dei mammiferi che ha membri sopravvissuti, i Monotremata. I monotremi viventi non sono “transitori” a nient’altro, ma conservano caratteri che gli antenati dei mammiferi avevano: la deposizione delle uova, l’apertura dell’orecchio esterno alla base della mascella e probabilmente anche l’assenza di tettarelle (secernono il latte dalle ghiandole mammarie, ma trasuda in solchi nella pelle addominale della madre, ei bambini lo sollevano invece di allattare). Anche gli speroni velenosi sulle zampe maschili dell’ornitorinco possono anche essere una caratteristica che i mammiferi ancestrali avevano, ma che solo i monotremi hanno mantenuto. (http://yadda.icm.edu.pl/yadda/el…) Quindi l’ornitorinco conserva alcuni tratti che gli antenati di tutti i mammiferi avevano, ma la maggior parte dei loro discendenti ha perso. (Penso che l’ornitorinco sia simile al popolo Amish negli Stati Uniti; non sono i miei antenati, o anche parenti particolarmente stretti, ma conservano tratti, come cavalcare passeggini trainati da cavalli e allevare granai costruiti a mano, che i miei veri antenati hanno fatto circa 200 anni fa.)

Ma allo stesso tempo, l’ornitorinco ha caratteristiche che sono eccellenti adattamenti per il suo stile di vita acquatico: spessa pelliccia impermeabile, piedi palmati, ossa dense e una coda simile a una pagaia sono tutti utili per un animale che trascorre la maggior parte della sua vita in acqua. Il” becco d’anatra ” non è affatto come il becco di un’anatra—le banconote sono dure e cornee, mentre il becco dell’ornitorinco è morbido e gommoso ed estremamente sensibile sia al tatto che alle correnti elettriche. L’ornitorinco può localizzare la preda con gli occhi chiusi, percependo i piccoli impulsi elettrici emessi quando la sua preda—vermi, crostacei e insetti—contrae i muscoli. Molto utile per un animale che deve cacciare per il cibo in acqua spesso torbida!

Quindi il massimo che puoi dire è che l’ornitorinco conserva alcuni tratti che sono stati trovati nei primi antenati di tutti i mammiferi, che quasi tutti i mammiferi viventi hanno perso molto tempo fa. (Intendiamoci, si potrebbe dire la stessa cosa su qualsiasi specie. Voglio dire, gli esseri umani mantengono la caratteristica primitiva di una mano e un piede a cinque dita, che è stata trovata negli antenati comuni dei vertebrati terrestri-ad eccezione dei primissimi-ma che è stata modificata nella maggior parte dei discendenti in qualcos’altro: zoccoli, zamponi, ali, artigli, pinne, ecc. ecc. Ogni specie a cui riesco a pensare è un mosaico di tratti arcaici e nuovi.) Ma l’ornitorinco in sé non è “transitorio”; ha molte caratteristiche che sono uniche ad esso, e che funzionano abbastanza bene nel suo ambiente indipendentemente dal fatto che le troviamo strane o meno. Presumibilmente sono stati modellati da oltre 100 milioni di anni di buona evoluzione vecchio stile per selezione naturale.

Questa domanda è originariamente apparso su Quora – il luogo per acquisire e condividere la conoscenza, consentendo alle persone di imparare dagli altri e capire meglio il mondo. Puoi seguire Quora su Twitter, Facebook e Google+. Altre domande:

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